Voorlopig ziet het er niet naar uit dat het leger zal ingrijpen. De ontvoerders hebben zichzelf en de Chinezen omhangen met explosieven en de veiligheidschef voor het autonome grensgebied, Mahmood Shah, heeft gezegd dat men het leven van de gijzelaars niet op het spel wil zetten.

De ontvoerders zijn manschappen van een jonge plaatselijke leider die twee jaar gevangen heeft gezeten in Guantanamo, maar in maart door de Amerikanen werd vrijgelaten. Na zijn vrijlating heeft deze Abdullah Mehsud, die in Afghanistan voor de Taliban heeft gevochten en daarbij een been is kwijtgeraakt, zich in zijn geboorteprovincie Zuid–Waziristan aangesloten bij het verzet tegen de Amerikanen en de Pakistaanse regering.

In zijn gesprekken met de stamoudsten, die tot woensdagmorgen vroeg duurden, zei de 28–jarige Mehsud dat de Chinezen alleen vrijkomen als de vijf mannen die hem vasthouden een vrijgeleide krijgen om zich bij hem te voegen. Mehsud heeft zijn hoofdkwartier in de bergen, niet ver van de plek waar de vijf mannen en hun twee gijzelaars worden omsingeld door Pakistaanse militairen.

Qayyum Sher, een van de 24 stamoudsten die aan het overleg deelnamen, zei dat Mehsud had aangeboden een Pakistaanse chauffeur en bewaker die zaterdag tegelijk met de Chinezen werden ontvoerd, vrij te laten. De oudsten hadden dat echter afgeslagen en gezegd dat eerst de Chinezen vrij moeten komen.

Veiligheidschef Shah heeft dinsdag uitgesloten dat de ontvoerders met hun gijzelaars zouden mogen vertrekken. Na het vastlopen van het overleg zei hij dat de regering haar mogelijkheden overweegt, maar de hoop op en vreedzame oplossing niet heeft opgegeven.

Het beeldpersbureau APTN had dinsdag een vraaggesprek met Mehsud in zijn hoofdkwartier in de bergen. Daarin zei hij dat zijn manschappen zullen overgaan tot zelfmoordaanslagen als de regering hen blijft vervolgen. Het Pakistaanse leger heeft dit jaar enkele grote operaties uitgevoerd tegen moslimextremisten in de bergen van Zuid–Waziristan, waarbij tientallen extremisten, burgers en soldaten om het leven zijn gekomen.

Op een vraag of hij banden onderhoudt met Al–Qaida antwoordde Mehsud: ‘Als Al–Qaida betekent terroristen die misdaden tegen de menselijkheid begaan, dan zijn we geen Al–Qaida.’ Op de vraag of hij Osama bin Laden wel eens heeft ontmoet wilde Mehsud geen antwoord geven. Vermoed wordt dat Bin Laden en zijn tweede man, de Egyptenaar Ayman al–Zawahri, zich ook ergens in Zuid–Waziristan ophouden, al is daar nooit bewijs voor gevonden.

Een krant in Islamabad meldde dat Mehsud in korte tijd een held is geworden van anti–Amerikaanse strijders in zowel Afghanistan als Pakistan. De inlichtingendienst gelooft dat hij na zijn terugkeer banden heeft gesmeed met Al–Qaida en door die groep wordt betaald, zei een bron bij de dienst tegen de krant. Volgens deze zegsman heeft Mehsud veel buitenlandse strijders, met name Oezbeken, onder zijn aanhangers.