Daarmee speelt Microsoft in op de centralere plaats die een computer krijgt in een huishouden. Onlangs bleek uit een onderzoek van Hewlett–Packard (HP) dat ongeveer de helft van de Nederlanders zijn pc tegenwoordig in de huiskamer heeft staan. De tijd is voorbij dat gebruikers op zolder zaten. Tegelijkertijd is de consument veeleisender geworden. Hij verwacht dat zijn apparatuur kan communiceren met de pc.

Microsoft, dat bijna monopolist is met Windows, denkt de standaardoplossing te hebben gevonden met Windows XP Media Center Edition 2005. Prettige bijkomstigheid voor het concern is dat het nieuwe besturingssysteem de tijd tot de introductie van Longhorn in 2006 kan overbruggen. Longhorn wordt de vervanger van het ’gewone’ Windows XP, dat al uit 2001 dateert. Microsoft gaf in augustus aan dat de ontwikkeling daarvan vertraging had opgelopen.

Met Media Center kunnen de bestanden met een afstandsbediening worden uitgewisseld. Grote voordelen zijn onder meer de opnamemogelijkheden van meerdere tv–programma’s en de elektronische tv–gids die een kijker zo kan openbladeren op zijn tv. Wat jongeren zal aanspreken, is een balk die onderin de beeldbuis kan meelopen voor de communicatie via MSN Messenger.

Goedkoop is de oplossing niet. Het besturingssysteem is niet te installeren op bestaande computers. Een pc, die speciaal is uitgerust voor de toepassingen, is dus noodzakelijk. De computerbranche springt er dan ook gretig op in. Grote fabrikanten als HP, Fujitsu–Siemens en Packard Bell zullen een speciale mediacomputer op de markt brengen. De prijzen (zonder beeldscherm) variëren tussen de 900 en 2000 euro, zo is de verwachting.

Voor de Nederlandse detailhandel kan het nieuwe product een stimulans betekenen. De verkoop van computers staat nu sterk onder druk door de afschaffing van de pc–privé–regeling eind augustus.

Microsoft–directeur Michel van der Bel verwacht dat binnen anderhalf jaar ongeveer 30 tot 40 procent van de 750.000 computers die jaarlijks in Nederland op de markt komen, met Media Center zijn uitgerust. HP verkocht eerder al computers met mediasoftware van Microsoft. Successen bleven echter uit. Ze bedienden door vele beperkingen vooral de liefhebbers die tv–programma’s op een harde schijf wilden opslaan. Microsoft verwacht nu een massamarkt te kunnen aanspreken, zeker gezien de huidige populariteit van digitale camera’s en MP3–spelers.

In de visie van Microsoft moet Windows de gehele huiskamer kunnen bedienen. Bij het hoofdkantoor van de softwarefabrikant in Redmond, Seattle staat een huis van de toekomst, waarin onder meer sfeerlicht via computerprogrammatuur is aan te sturen. Ook wil het concern de keuken veroveren door recepten digitaal op het aanrecht te projecteren.