Zalm en Van der Knaap hebben dat dinsdag gezegd in de Tweede Kamer. Ze waren door PvdA–leider Bos naar het wekelijkse vragenuurtje geroepen om opheldering te geven. Volgens Bos is de opdracht van Van der Knaap tot mislukken gedoemd omdat hij geen mandaat van het kabinet heeft.

Volgens Zalm heeft Van der Knaap evenwel helemaal geen mandaat van het kabinet nodig. Hij is immers niet aan het bemiddelen tussen kabinet en sociale partners. De vroegere CNV–bestuurder steekt alleen zijn „voelhorens” uit om te zien of de partijen weer om de tafel kunnen komen.

Zalm noemde het schadelijk dat de verkenningspoging van Van der Knaap in de publiciteit is gekomen, waardoor er een „hype” is ontstaan. „Om effectief te zijn moet zoiets in stilte gebeuren.”

Maar de linkse oppositie geloofde niets van Zalms uitleg. Volgens SP–leider Marijnissen is het kabinet „tot op het bot verdeeld”. De CDA–bewindslieden zouden de bonden tegemoet willen komen, maar Zalm en de andere VVD–ministers zouden daar niets voor voelen, aldus Marijnissen. Zalm noemde dit „flauwekul”.

De vice–premier, die al enkele weken de zieke Balkenende waarneemt, liet weten dat het kabinet over tal van onderwerpen met de sociale partners wil praten. Hij noemde de voorstellen die door onder meer het Centraal Planbureau zijn gedaan om te komen tot een ’spaar–VUT’ of tot meer deeltijdpensioen, zaken die overigens ook zonder nadere wetgeving geregeld kunnen worden. Het kabinet is echter niet van plan zijn omstreden VUT– en prepensioenplannen van tafel te halen.

Niettemin zag voorzitter Terpstra van het CNV in het debatje van dinsdag een „lichtpuntje”. Volgens hem was de toon van Zalm „minder rabiaat” dan een week geleden.