Er zijn zeven andere hoge vrijstaande riffen bekend, die werden allemaal aangetroffen in de negentiende eeuw. Het ontdekte vrijstaande rif, dat de wetenschappers vergelijken met het lemmet van een mes, is hoger dan het Empire State Building in New York. De onderkant van het rif is 1,5 km breed en de top ligt maar 40 meter onder het zeeoppervlak.

„Onze kennis over de oceaan is lange tijd zo beperkt geweest,” zegt Wendy Schmidt, mede-oprichter van Schmidt Ocean Institute dat betrokken was bij het onderzoek. „Dankzij nieuwe technologieën die fungeren als onze ogen, oren en handen in de diepe oceaan, kunnen we de oceaan verkennen als nooit tevoren.”

Wetenschappers vonden het rif in het noordoosten van Australië tijdens een twaalf maanden durende expeditie. Ze brachten daarbij de zeebodem van het noordelijke Groot Barrièrerif met 3D-beelden in kaart. Het instituut gebruikte hiervoor een onderwaterrobot.

Het Groot Barrièrerif is ’s werelds grootste koraalrif en de habitat van vele bedreigde diersoorten zoals de groene zeeschildpad. Volgens wetenschappers is sinds de jaren negentig de helft van het koraal afgestorven door klimaatverandering. Dit veroorzaakt volgens hen een toename in het aantal verstoringen in het ecosysteem, voornamelijk in de vorm van opwarming van het zeewater.