Door olielekkages raakten volgens de eisers hun leefomgeving, gronden en visvijvers vervuild. Ze eisen dat Shell de vervuiling opruimt en hun schade compenseert.

Volgens de eisers voldeden pijpleidingen en installaties van Shell „volstrekt niet” aan de normen van deze tijd. Daarmee heeft het bedrijf haar zorgplicht geschonden en is het nalatig geweest, vindt Samkalden. „De pijpleidingen behoren tot de oudste van Nigeria”, aldus de advocaat.

Ze noemde diverse technische middelen die Shell had kunnen inzetten om olievervuiling te voorkomen, zoals detectiesystemen en noodkleppen waarmee de oliestroom snel kan worden stilgelegd wanneer iets misgaat. „Een adequaat detectiesysteem had Shell in staat gesteld om de lekkages op te merken voordat de vervuiling fenomenale proporties had aangenomen”, aldus de advocaat. „Als Shell elementaire normen had gerespecteerd, dan had de olie het land van mijn cliënten niet bereikt.”

Samkalden haalde diverse uitspraken van Nigeriaanse rechters aan om te laten zien dat volgens het Nigeriaanse recht de bewijslast bij Shell ligt. Wanneer zich lekkages voordoen, zal het bedrijf volgens haar moeten aantonen dat het niet nalatig is geweest.

De vier Nigerianen en Milieudefensie vinden verder dat Shell bij lange na niet genoeg heeft gedaan om vervuiling op te ruimen. Het bedrijf ziet dat heel anders. „Ongeacht de oorzaak, ruimen we altijd op en saneren we ook altijd”, liet het Nigeriaanse dochterbedrijf van Shell voor de zitting weten.

Voor het hof hielden de advocaten van Shell vol dat het bedrijf niet aansprakelijk kan worden gesteld voor de gevolgen van sabotage. Ze stellen dat de eisers het Nigeriaanse recht op dit punt ook verkeerd interpreteren. Los daarvan moet het hof de zaak volgens hen vanuit Nigeriaans recht bekijken, maar de waarde van de bewijzen volgens de Nederlandse maatstaf beoordelen.

Volgens Shell staan in de aanklacht meer onjuistheden, onder meer over het bezit en de precieze ligging van gronden. Over een van de locaties die vervuild zouden zijn, zei advocaat Martje Verhoeven dat die hoger gelegen is dan de olieput. „Olie kan niet omhoog stromen”, merkte ze op. Na lekkages is het volgens Shell vaak moeilijk voor medewerkers om ter plaatse te komen. „Ze worden tegengehouden door de lokale bevolking”, zei Verhoeven.

Shell voert verder certificaten van de Nigeriaanse overheid aan als bewijs dat wel goed is gesaneerd. Advocaat Samkalden vindt die onbetrouwbaar.