Maathai zei blij verrast te zijn. „Dit is zeer bemoedigend voor de mensen van Afrika en de Afrikaanse vrouwen”, zei ze in een reactie tegen de BBC. „Het is een erkenning van het vele werk van Afrikaanse vrouwen, die doorgaan met de strijd ondanks alle problemen die ze hebben.”Maathai leidt de Green Belt Movement, een organisatie die de ontbossing tegengaat en in de jaren zeventig in Afrika meer dan dertig miljoen bomen heeft geplant. Dit project heeft overal ter wereld navolging gekregen. Volgens de organisatie bedreigt ontbossing grote delen van de wereld. „We menen dat Maathai een sterke spreekbuis is voor de beste krachten in Afrika om te pleiten voor vrede en goede leefomstandigheden in Afrika”, aldus het comité.

Naar het oordeel van het Nobelcomité is Maathai ’moedig’ ten strijde getrokken tegen het voormalige onderdrukkende regime in Kenia. „Ze is een inspiratie voor velen in de strijd voor democratische rechten, en heeft vooral vrouwen aangemoedigd om hun eigen situatie te verbeteren.” Maathai doet dat zeer breed. Ze betrekt in haar werk onderwijs, gezinsplanning, voeding en de strijd tegen corruptie.

Een woordvoerder van de Keniaanse regering zei dat het land vereerd is. „Dit is een groots moment in de geschiedenis van ons land. Het toont aan dat het werk van Wangari Maathai wordt erkend.” Het milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) prees de Nobelprijs–winnares.

Een woordvoerder noemde haar „vermoedelijk Afrika’s sterkste voorvechter van het milieu, en een leider die ons allemaal zou moeten inspireren. UNEP, gevestigd in Nairobi, heeft veel samengewerkt met Maathai. Dat ze de prijs heeft gewonnen is „duidelijk de uitkomst van een levenlang gepassioneerd strijden voor het milieu”.

Aan de prijs is een bedrag van omgerekend 1,1 miljoen euro verbonden. Ze krijgt de onderscheiding op 10 december uitgereikt.