In zijn jaarlijkse brief aan alle priesters, waarvan de tekst donderdag werd bekendgemaakt, rept de paus over „de zonden” van sommige broeders die zich schuldig hebben gemaakt aan „de ernstigste vorm van het kwaad.” Uitdrukkingen als „seksueel misbruik door priesters” of „pedofilie” vermijdt hij. Evenmin levert hij kritiek op de manier waarop de Rooms-Katholieke Kerk dit kwaad al decennialang toelaat.

Volgens David Clohessy, directeur van de Amerikaanse vereniging ”Slachtoffers van seksueel misbruik door priesters”, zijn veel slachtoffers teleurgesteld over de woorden van de paus. „De aandacht moet zich richten op de rotte appels en niet op de kerkelijke leiders. De paus noemt het probleem niet eens bij name”, zei hij deze week in de Boston Globe. De paus ziet de ernst van de zaak nog niet in, zei ook R. Scott Appleby, directeur van het Instituut voor de bestudering van het Amerikaans katholicisme.