Branstad vertrekt uit Peking op een moment dat de banden tussen de twee grootste economieën ter wereld het slechtst zijn in tientallen jaren.

Zaterdag liet Trump al doorschemeren dat Branstad mogelijk meedoet aan de campagne. In een video die door senator Joni Ernst uit Iowa op Twitter werd gepost, zei Trump dat Branstad naar huis zou komen.

Minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo zei op Twitter dat Branstad in 2016 door president Donald Trump werd gekozen vanwege „zijn ervaring en goede relatie met China”. De ambassadeur was de gouverneur van Iowa toen Trump hem vroeg om naar China te gaan. Branstad kent de Chinese president Xi Jinping al sinds 1985. Dat was een belangrijke reden voor zijn aanstelling.

China was in 2016 ook blij met de komst van Branstad, maar zijn periode in Peking werd vooral gekenmerkt door de felle handelsoorlog tussen China en de VS. De relatie tussen Peking en Washington is de laatste jaren flink bekoeld.

Vorige week wees het Chinese staatsmedium de China People’s Daily nog een ingezonden column van Branstad af. Hij haalde uit naar China en zei dat het land de Amerikaanse openheid misbruikt. Het stuk werd niet geplaatst, omdat de ambassadeur volgens de krant „leugens verspreidde”.

Het vertrek van Branstad laat de Amerikaanse missie in Peking achter zonder ambassadeur op een moment dat de twee landen het met elkaar oneens zijn over zo ongeveer alles, van de nieuwe veiligheidswet van China in Hongkong tot de behandeling van de coronaviruspandemie en over territoriale kwesties in de Zuid-Chinese Zee.