Dat blijkt uit de –volgens de onderzoekers– grootste studie die ooit op dit gebied is gedaan. Als de daling voortzet, krijgen de komende decennia miljoenen minder mensen dementie dan tot nu toe werd gedacht.

Het onderzoeksresultaat is opvallend. „Belangengroeperingen en onderzoekers waarschuwen al jaren –terecht– voor een tsunami van de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie. Maar er gloort dus licht aan het einde van de tunnel”, zegt hoofdonderzoeker en arts-epidemioloog Frank Wolters van het Erasmus Medisch Centrum.

Het risico op dementie neemt toe naarmate mensen ouder zijn. „We hebben daarom voor verschillende leeftijden gekeken hoe groot het risico was dat de deelnemers dementie zouden ontwikkelen. We zagen dat de afgelopen dertig jaar het risico ieder decennium daalde met 13 procent. Iemand die tien jaar geleden zeventig werd, had een 13 procent hoger risico om binnen vijf jaar dement te worden dan iemand die nu zeventig is. En een 70-jarige aan het begin van deze eeuw had weer een 13 procent hoger risico dan 70-jarigen in 2010.”

Hart- en vaatziekten

Waarom het risico afneemt, weten de onderzoekers niet, al hebben ze wel vermoedens. Wolters: „Zowel in Europa als in de VS zijn hart- en vaatziekten flink aangepakt. Bijvoorbeeld door patiënten met hoge bloeddruk en veel slecht cholesterol op te sporen en te behandelen, en roken te minderen. Met het terugdringen van de epidemie van hart- en vaatziekten lopen ook de hersenen op leeftijd minder schade op.”

Ook het feit dat steeds meer mensen een hoog opleidingsniveau hebben, zou mee kunnen spelen, vermoedt Wolters.

Het totale aantal mensen met dementie blijft wel toenemen, benadrukt de onderzoeker. „De bevolking blijft groeien en de mensen worden gemiddeld steeds ouder.”

Het onderzoek, recent gepubliceerd in Neurology, is uitgevoerd onder leiding van het Erasmus MC en de Harvard School of Public Health. De onderzoekers hebben ruim 49.000 mensen gevolgd van 65 jaar en ouder.