De verwachtingen zijn hooggespannen. Vooral voor de Democraat Kerry lijkt er heel wat op het spel te staan. Waarnemers zien de reeks van drie debatten als een van zijn laatste kansen de kleine achterstand die hij volgens een aantal recente peilingen zou hebben, om te buigen. De verwachting is evenwel dat, voor zover de opzet van het debat op de University of Miami het toelaat, beide kandidaten de aanval zullen kiezen.

Kerry zal ongetwijfeld Bush aanvallen op diens bezeten jacht op Saddam Hussein en zijn niet bestaande massavernietigingswapens. De regering–Bush zou door het volstrekt falende Irak–beleid terroristen juist een dienst bewijzen door ze een thuishaven te bieden in het wetteloze Irak. De president zou de werkelijke vijand in de persoon van Osama bin Laden links hebben laten liggen.

De president heeft de afgelopen maanden weinig geheimen gemaakt van zijn strijdplan. Kerry waait met alle winden mee en is al zo vaak van mening veranderd dat hij makkelijk een negentig minuten durend debat met zichzelf kan voeren, grapte de Texaan recentelijk. De Democraat weifelt, twijfelt, wikt en weegt te veel om uit te kunnen groeien tot een daadkrachtige president die de VS in oorlogstijd juist zo hard nodig hebben, benadrukt het Republikeinse kamp in een stortvloed aan reclamespots.

Ondanks de torenhoge verwachtingen voorafgaand aan het debat dat in de Verenigde Staten vermoedelijk 50 miljoen zal trekken, dreigen de vele regeltjes van de live uitgezonden ’discussie’ er voor te zorgen dat het vooral een zij–aan–zij optreden wordt in plaats van een heuze woordenstrijd. Critici verwachten een stortvloed aan sound–bites en one–liners. Beide kandidaten zullen dubieuze statistieken oplepelen en halve waarheden over het kijkerspubliek uitstorten.