Lewis was van 1987 tot zijn dood lid van het Huis namens de staat Georgia en diende in verschillende commissies van het Huis. Hij begon in de jaren 60 in de burgerrechtenbeweging aan de zijde van Martin Luther King. Afgelopen december meldde hij al dat hij ernstig ziek was.

In 2011 kreeg Lewis uit handen van president Barack Obama de hoogste Amerikaanse onderscheiding die een burger kan krijgen, de Presidential Medal of Freedom.

Lewis was zijn hele leven bezig om, zoals hij dat zelf zei, in „goede problemen” te komen. Hij doelde op de confrontaties die nodig waren om de Amerikaanse democratie te verbeteren en de discriminatie tegen te gaan.

„Vandaag rouwt Amerika om het verlies van een van de grootste helden uit de Amerikaanse geschiedenis”, zei de Democratische voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi. Mitch McConnell, de leider van de Republikeinse meerderheid in de Senaat, noemde Lewis een pionier op het gebied van mensenrechten die „zijn leven op het spel zette om tegen racisme te vechten”.