De stap kwam er op initiatief van paus Franciscus, die de strijd tegen misbruik als een van zijn hoofdtaken beschouwt. De Katholieke Kerk heeft al jaren te maken met onthullingen over massaal misbruik van minderjarigen door geestelijken. Vaak hield de kerk de daders de hand boven het hoofd.

De richtlijnen vormen een “instrument” dat bedoeld is om de lokale autoriteiten van de kerk te helpen bij de “delicate taak”. Het handboek moet duidelijkheid scheppen en helpen deze taak correct uit te voeren, aldus het Vaticaan. Zo is er onder meer een formulier opgesteld om misdrijven en beschuldigingen te registreren.