De executie in Terre Haute, de enige federale gevangenis waar veroordeelden met injecties kunnen worden geëxecuteerd, werd mogelijk nadat het hooggerechtshof bewaren had weggestemd. Het hof stemde er donderdag, met vijf rechters voor en vier tegen, mee in het leven te beëindigen van de 68-jarige Purkey die onder meer is veroordeeld wegens verkrachting en moord. Het hof veegde bezwaren van advocaten van de veroordeelde van tafel, evenals rechterlijke bevelen om de executie uit te stellen.

De door een federale rechtbank in 1998 ter dood veroordeelde Purkey zou volgens zijn raadslieden dement zijn en daarom niet geëxecuteerd mogen worden. De man had geen idee meer waarom hij ter dood zou worden gebracht. Hij heeft destijds in Kansas een 16-jarig meisje verkracht, vermoord en het lichaam in stukken gehakt en in een chemische stof gedumpt. Hij is ook veroordeeld wegens de moord op een 80-jarige vrouw.

De federale regering heeft dinsdag de eerste doodstraf laten uitvoeren in zeventien jaar. Moordenaar Daniel Lewis Lee werd geëxecuteerd. Dat was ook pas mogelijk na een uitspraak van het Hooggerechtshof. Tot deze week waren de enige drie executies sinds 1963 in de jaren 2001 tot 2003, onder meer de terechtstelling van de dader van de bomaanslag van 1995 in Oklahoma City, Timothy McVeigh.

Ondertussen ging een aantal Amerikaanse staten de afgelopen jaren gewoon door met executies van personen die in eigen rechtbanken ter dood waren veroordeeld, zoals Texas. In ruim twintig staten is de doodstraf afgeschaft.