In het gebied is sprake van een offensief van het Nigeriaanse leger tegen rebellen. Daardoor is het niet mogelijk er personeel heen te krijgen om de zaak te repareren. Het is onduidelijk hoe lang deze situatie gaat duren en het olieverzamelstation buiten gebruik blijft, aldus de woordvoerder. De 28.000 maken zo’n drie procent uit van Shell’s totale olieproductie in Nigeria.

Wegens de oplaaiende strijd tussen leger en rebellen evacueerde Shell vrijdag al 240 werknemers die niet direct betrokken zijn bij de productie uit het gebied. Militante opstandelingen in Nigeria kondigden maandag aan per 1 oktober een „totale oorlog” te beginnen tegen de Nigeriaanse staat. Hun leider, Mujahid Dokubo–Asari, ’adviseerde’ de buitenlandse oliemaatschappijen om voor die datum met de productie te stoppen.

Shell is dat niet van plan. De woordvoerder zei dinsdag dat de Nederlands/Britse maatschappij in het verleden ook te maken heeft gehad met soortgelijke dreigementen. „Wij hebben ook nu daar waar nodig voorzorgsmaatregelen genomen.”

Shell is het grootste buitenlandse olieconcern dat actief is in Nigeria. Dat gebeurt via Shell Petroleum Development Company (SPDC). In deze gezamenlijke onderneming heeft Shell een belang van 30 procent en de Nigeriaanse overheid een belang van 55 procent. Het Franse Total en het Italiaanse Agip zijn de andere deelnemers.

SPDC haalt dagelijks circa 910.000 vaten ruwe olie uit de Nigeriaanse olievelden. De totale Nigeriaanse olieproductie is ongeveer 2,5 miljoen vaten per dag. Nigeria is de grootste exporteur van olie in Afrika. Dokubo–Asari lijkt het vooral te hebben voorzien op Shell en Agip, die hij ervan beschuldigt „samen te werken met de Nigeriaanse staat bij daden van volkerenmoord.” Hij is niet van plan olie–installaties aan te vallen, maar wel zijn buitenlandse werknemers van de olieconcerns het doelwit. De andere in Nigeria actieve olieconcerns zijn ExxonMobil en ChevronTexaco.

Shell heeft in Nigeria ongeveer 5000 werknemers. De maatschappij wil niet aangeven hoeveel van hen een andere nationaliteit dan de Nigeriaanse hebben. Het concern wil geen onderscheid in maken, omdat „bij Shell de veiligheid van àl onze werknemers op de eerste plaats komt”, aldus de woordvoerder.

De aanwezigheid van buitenlandse olieconcerns in Nigeria is al jarenlang onderhevig aan kritiek. Onlangs kwamen onderzoekers tot de conclusie dat Shell mogelijk tegen 2008 moet vertrekken uit het West–Afrikaanse land omdat zijn aanwezigheid onverenigbaar wordt met de eigen gedragscode.

Volgens hun studie voedt de onderneming soms zelf onbedoeld conflicten tussen regeringstroepen en rebellen, onder meer door de wijze waarop Shell contracten afsluit en de manier waarop het concern het omgaat met vertegenwoordigers van lokale gemeenschappen. Shell ontkende dat niet. „Het conflict maakt het voor ons moeilijk om veilig en integer te opereren”, reageerde een woordvoerder destijds.

De oliemaatschappij had zelf opdracht gegeven voor de studie die afgelopen juni naar buiten kwam. De conclusie dat Shell mogelijk weg moet, werd door het concern verworpen. Nigeria de rug toekeren, lost volgens de oliemaatschappij niets op. Het is volgens Shell in de eerste plaats aan de Nigeriaanse regering om de conflicten op te lossen. „Wij zijn vastbesloten daarbij te helpen”, aldus de woordvoerder in juni.