Dat heeft VNU maandag bekendgemaakt. De gidsendivisie, officieel VNU World Directories geheten, produceert telefoonboeken en Gouden Gidsen, zowel in druk als op internet. De divisie is actief in zeven landen, waaronder Nederland, België en Zuid-Afrika. Er werken circa 2200 mensen. In 2003 boekte VNU World Directories een omzet van 492 miljoen euro. De operationele winst kwam uit op 211 miljoen euro.

De Gouden Gidsen stonden al een tijdje in de etalage. VNU wil van de divisie af om zich te kunnen toeleggen op zijn kernactiviteit, het verzamelen en verkopen van media- en marketinggegevens en andere zakelijke informatie.

De opbrengst van 2,08 miljard euro is minder dan verwacht. De Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal meldde woensdag dat het hoogste bod 2,2 miljard euro bedroeg.

VNU zegt de opbrengst voor het grootste deel te gebruiken om de schuldenlast te verminderen. De oorspronkelijke divisie werd in 1997 voor 1,9 miljard euro gekocht. Dat was toen VNU’s grootste overname ooit. Het heeft een sterke kasstroom gegenereerd en is volgens topman Rob van den Bergh voor een groot deel verantwoordelijk voor de groei en het succes van VNU.

Apax/Cinven is al actief op de Nederlandse uitgeefmarkt. De Britse investeringsmaatschappij Apax is dit jaar eigenaar geworden van kranten- en boekenconcern PCM. Het heeft volgens officieuze berichten de uitgever van dagbladen als de Volkskrant en NRC/Handelsblad gekocht voor 25 à 30 miljoen euro. Partner Cinven Limited is in bezit van de academische uitgeverij van Wolters Kluwer.

Onder de overige belangstellenden voor VNU’s gidsendivisie bevonden zich andere grote investeerders zoals de Britse Carlyle Group en Blackstone Group uit de Verenigde Staten.

De participatiemaatschappijen zien in de exploitatie van Gouden Gidsen een constante inkomstenbron. Want bedrijven voelen zich min of meer verplicht om hun naam erin te vermelden, ook in slechte economische tijden. De winstmarges zouden daardoor flink kunnen oplopen.