De bestsellerschrijver brak in 2001 door met zijn roman De schaduw van de wind. Wereldwijd gingen er meer dan 15 miljoen exemplaren over de toonbank. Volgens uitgever Editorial Planeta is De schaduw van de wind het meest succesvolle Spaanse boek ooit na de klassieker Don Quichot (1605) van Miguel de Cervantes.

Later volgden bestsellers als Gaudí in Manhattan, Het spel van de engel, De gevangene van de hemel en Het labyrint der geesten. Zafóns werk kwam in meer dan veertig landen uit. „Elk boek, elk deel dat je ziet, heeft een ziel. De ziel van degene die het heeft geschreven en de ziel van degenen die het hebben gelezen, geleefd en gedroomd”, luidt een eerbetoon van uitgever Editorial Planeta op Twitter.

Zafón, afkomstig uit Barcelona, verwerkte zijn fascinatie met zijn geboortestad veelvuldig in zijn werk. Ada Colau, de burgemeester van Barcelona, condoleert op Twitter Zafóns familie en vrienden. „De schrijver uit Barcelona die de passie voor het lezen bij duizenden mensen opwekte terwijl ze door zijn boeken de meest mysterieuze straten van Barcelona ontdekten, heeft ons verlaten”, schrijft zij. „Een van de meest wereldwijd gelezen en bewonderde Spaanse schrijvers heeft ons verlaten”, liet Spaanse premier Pedro Sánchez via Twitter weten. „Bedankt dat je ons hebt laten reizen door je verhalen.”

De auteur, die ook werkte als scriptschrijver, werd in 2018 ziek. Hij verbleef in de Verenigde Staten om zich tegen darmkanker te laten behandelen.

Uitgeverij Signatuur in Amsterdam reageert bedroefd op het nieuws. „Met hem verliest de wereld een grootse verhalenverteller, die miljoenen lezers in de ban hield met zijn boeken”, aldus de uitgever in een verklaring. „Hij zal voor altijd in onze herinnering blijven als een integere, aimabele, geestige en zeer creatieve man.”

In Nederland en Vlaanderen zijn acht boeken van Zafón verschenen. Daar zijn volgens de uitgever in totaal 1,4 miljoen exemplaren van verkocht.