Zaal 2 in de Utrechtse Jaarbeurs. Duizenden bezoekers van de grootste seniorenbeurs in Nederland laten zich informeren over internet en reisbestemmingen, of bekijken een kleine foto-expositie van het blad Vorsten over koninklijke huwelijken. Al slenterend langs de uiteenlopende aanbieders van producten en diensten passeren ze ook de Bijbelstand. ”Hoe zoek je God?” staat er met grote letters op de wand. Enkele vrijwilligers delen folders met dezelfde titel uit en proberen een gesprek met de 50-plussers aan te gaan.

J. Noorlander raakt langdurig aan de praat met een gescheiden, homofiele man die zich door zijn kinderen en de kerk voelt afgewezen en nu in een grot in Lourdes religieuze ervaringen zegt op te doen. „Een zwaar gesprek”, zegt de uit Eindhoven afkomstige evangelist na afloop. In een schriftje noteert hij kort de inhoud van het contact, onder meer om zijn achterban te kunnen vragen voor de man te bidden.

Noorlander is als enige fulltime verbonden aan de Stichting tot Bevordering van Evangelisatie, die het werk op beurzen -onder de naam Bijbelstand- als belangrijkste taak ziet. Hij was al langer bij de stichting betrokken toen hij in 1997 zijn baan als accountmanager banken bij ING opzegde om zich volledig op dit werk te richten. Bij het nemen van die beslissing speelden de woorden uit het slot van 1 Korinthe 15 een belangrijke rol.

De evangelist pakt een Bijbel uit de kast en leest zijn „roepingstekst” voor, waarbij hij zijn eigen naam invult. „Zo dan, mijn geliefde Jaap! Zijt standvastig, onbewegelijk, altijd overvloedig zijnde in het werk des Heeren, als die weet, dat uw arbeid niet ijdel is in den Heere. Een predikant wees mij zeer nadrukkelijk op deze tekst. Dat was voor mij de ultieme bevestiging.”

De stichting ontstond in 1956 vanuit de Vergadering van Gelovigen, die nog steeds het grootste deel van de achterban vormt. Ook Noorlander behoort daartoe. Hij benadrukt echter zo breed mogelijk te willen werken. „De bemanning van de stand is vrijwel altijd interkerkelijk. Sommigen komen uit de evangelische hoek, anderen uit reformatorische kerken. Als mensen belijden dat de Heere Jezus de Verlosser is en als ze de hele Bijbel aanvaarden als het Woord van God, zijn ze welkom.”

De medewerkers van de Bijbelstand willen met „confronterende vragen” bezoekers van beurzen aan het nadenken zetten. Deze week zijn ze op de 50PlusBeurs te vinden. De komende maanden staan Femina, Zuid Nederlandse Beurs, Margriet Winter Fair, Senioren Expo en Huishoudbeurs op het programma. Soms kost het moeite een stand te huren, omdat een beursmanager niet zit te wachten op evangelisatieactiviteiten. De organisator van de Margriet Winter Fair drong er bij Noorlander echter op aan met zijn Bijbelstand aanwezig te zijn. „Hij zei: Er wordt hier zo ontzettend veel aangeboden, maar de Bijbel is er niet.”

Hoewel de stichting niet wekelijks op beurzen te vinden is, vult Noorlander zijn hele werkweek met activiteiten voor de Bijbelstand. „Na deze beurs gaan we verder met de voorbereidingen voor de Femina. Als thema hebben we gekozen: ”Waar ga jij voor?” Het uitdenken daarvan kost ontzettend veel tijd. We besteden ook veel aandacht aan de stand. We hebben een mooie boodschap en willen die op een goede manier etaleren. Daar doen we veel moeite voor.”

Het thema ”Hoe zoek je God?” veronderstelt dat mensen naar Hem op zoek zijn. Sluit dat aan bij de belevingswereld van de beursbezoekers?
„Slechts ten dele, want de mens zoekt van nature God niet. Wij hopen met deze vraag iets wakker te maken. Dat geldt ook voor de bijbelteksten op de stand, zoals die uit Amos: „Zoek Mij en leef.” Velen zegt dat niets. Het moeilijkste vind ik -en het doet me ook pijn- dat mensen de boodschap van Gods liefde afwijzen, dat ze langslopen en zeggen: Dat heb ik niet nodig.” Ook daarom is mijn roepingstekst belangrijk. Daarin staat niet dat de Heere mij zal zegenen met zoveel bekeringen per jaar, maar dat het werk niet ijdel is. Dat is mijn grote ”drive”, daar ga ik voor.”

Wat valt u vooral op in gesprekken met bezoekers van de 50PlusBeurs?
„Veel mensen lopen rond met levensvragen, met waaroms. Ik merk bij velen ook pijn over de houding die kerkmensen in het verleden tegenover hen hebben aangenomen. Dan probeer ik aan te geven dat mensen fouten maken, maar dat God geen fouten maakt. En dat we met al onze ziekte, pijn en verdriet toch vrede kunnen vinden bij God. Door Jezus Christus, Die de Weg, de Waarheid en het Leven is.”

Is een gesprekje op een beurs niet erg vluchtig, zeker als het om indringende vragen gaat?
„Dat vluchtige karakter heeft ook een voordeel. Juist omdat je zomaar een standhouder bent, willen mensen nog wel eens iets aan je kwijt. Ze kunnen aangeven dat ze vervolgcontact willen. Sommigen bellen mij later op. Als ze een beetje in de buurt wonen, bezoek ik hen. Anders kan ik hen in contact brengen met gelovigen in hun eigen omgeving. Ik heb een database met mensen uit verschillende kerken, overal in het land, op wie ik daarvoor een beroep kan doen. In elk geval geef ik mensen tijdens gesprekken op beurzen altijd de boodschap mee: Lees de Bijbel. We hebben de Heilige Schrift hard nodig.”