Cheney arriveerde dinsdag in Ankara in het kader van een rondreis langs elf landen in het Midden-Oosten en Groot-Brittannië, die volgens velen hoofdzakelijk ten doel heeft steun te werven voor een campagne tegen het bewind van de Iraakse leider Saddam Hussein. Turkije heeft herhaaldelijk laten weten dat het niets ziet in een nieuwe aanval op Irak. Cheney „heeft duidelijk gezegd dat er geen militaire operatie tegen Irak in de nabije toekomst komt”, aldus Eçevit na afloop van zijn onderhoud met de Amerikaanse vice-president.

Turkije is het laatste land dat Cheney aandoet tijdens zijn rondreis. Bijna alle landen die hij bezocht, onthielden zich van een steunverklaring aan mogelijke vijandelijke activiteit tegenover het regime in Bagdad. Cheney kreeg in Arabische hoofdsteden te horen dat voor hen op dit moment een oplossing van het Palestijns-Israëlische conflict belangrijker is.

Turkije vreest dat een oorlog met Irak zal leiden tot chaos in de regio en de oprichting van een afzonderlijke Koerdische staat in Noord-Irak. Zo’n ontwikkeling zou een aansporing voor de 12 miljoen Turkse Koerden kunnen zijn opnieuw de wapens op te nemen om een eigen staat te vestigen.

Cheney en Eçevit bespraken ook de mogelijkheid dat Turkije de leiding overneemt van de internationale vredesmacht in Afghanistan. Eçevit zei dat de Amerikaanse regering bereid is 228 miljoen dollar bij te dragen aan de Turkse kosten. Groot-Brittannië heeft laten weten dat het eind april ontheven wil worden van het bevel over de vredesmacht, waarvan het mandaat in juni afloopt. Ook Nederland levert militairen aan de macht.

De Russische minister van Defensie, Igor Ivanov, benadrukte dinsdag tijdens een bezoek aan Londen dat er geen bewijzen zijn dat Irak massavernietigingswapens bezit. Hij zei na afloop van een onderhoud met zijn Britse ambtgenoot, Jack Straw, dat Moskou zich zal verzetten tegen iedere militaire operatie tegenover Bagdad die niet de instemming heeft van de VN-Veiligheidsraad. Internationale leiders moeten ervoor zorgen „dat hun horloges gelijklopen wat betreft Irak”, aldus Ivanov.

De Britse premier, Tony Blair, en de Amerikaanse president George W. Bush hebben de afgelopen weken beiden gewaarschuwd voor Irak. Zij zullen elkaar de volgende maand in Texas ontmoeten, onder meer om te beslissen wat er moet gebeuren met Saddams bewind.

Ook Irak heeft de afgelopen tijd een diplomatieke campagne gevoerd. Saddam stuurde vice-president Taha Yassin Ramadan, vice-premier Tareq Aziz en de vice-voorzitter van de Revolutionaire Commando Raad, Izzat Ibrahim, langs Bahrein, Jordanië, Syrië, Libanon, Egypte, de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar om Arabische steun te werven.

Irak weigert sinds 1998 om VN-inspecteurs toe te laten. Het beroept zich daarbij onder meer op Amerikaans-Britse aanvallen die in december 1998 op Bagdad zijn uitgevoerd om het bewind onder druk te zetten. Volgens Irak zouden nieuwe VN-inspecties voornamelijk ten doel hebben gegevens te verkrijgen over de Iraakse strijdkrachten, opdat die bij een nieuwe aanval zo efficiënt mogelijk kunnen worden vernietigd.