Volkswagen levert momenteel zo’n 40 procent van al zijn auto’s aan Chinezen. Daarnaast wordt een aanzienlijk deel van de winst van het Duitse bedrijf behaald in China. Momenteel is de vraag naar auto’s in het Aziatische land aan het herstellen, nadat de verkoop vrijwel tot stilstand kwam vanwege het coronavirus. Europa en de Verenigde Staten lopen in dat opzicht nog achter op China, omdat de uitbraak daar later begon.

De stap van Volkswagen komt op een gevoelig moment voor Peking. De Chinezen zijn momenteel verwikkeld in een nieuw geopolitiek conflict met de Verenigde Staten, vanwege het plan van China om harder in te grijpen in Hongkong. Daarnaast willen de Amerikanen onderzoeken in hoeverre China verantwoordelijk is voor het ontstaan van het coronavirus. Bedrijven die zakendoen met China kunnen indirect door de VS onder druk gezet worden.

Volkswagen heeft net als veel van zijn branchegenoten de groei hard nodig. De verkopen van auto’s gaan heel stroef, nu veel landen in recessie zijn beland. Zo meldde de Japanse autobouwer Nissan onlangs het grootste jaarverlies in twintig jaar. Daarnaast kampte de sector al eerder met de uitdaging van aangescherpte milieunormen en dure investeringen in duurzamere automodellen.