Makhluf staat aan het hoofd van een zakenimperium dat onder meer bestaat uit telecomprovider Syriatel. Hij trad zondag opnieuw naar buiten met kritiek op de overheid. Hij stelde in een Facebookvideo dat de autoriteiten eisen dat „120 procent van onze winst wordt overdragen. Anders worden we opgepakt”.

Dat het conflict publiekelijk wordt uitgevochten, wijst op een breuk binnen de heersende elite. Makhluf klaagde de afgelopen maand publiekelijk dat de autoriteiten Syriatel aansloegen voor 185 miljoen dollar (ruim 170 miljoen euro). Hij vroeg president Assad toen om in te grijpen en de betaling uit te stellen.

Het in Groot-Brittannië gevestigde Syrisch Observatorium voor Mensenrechten meldde eerder dat sinds april tientallen medewerkers van Syriatel en een andere organisatie van Makhluf zijn gearresteerd. Zij worden volgens de tycoon pas vrijgelaten als hij de 185 miljoen betaalt en opstapt als hoofd van de telecomprovider.

De zakenman, die lang werd gezien als steunpilaar van het regime, zegt dat laatste niet van plan te zijn. „Wie denkt dat ik onder deze omstandigheden ontslag neem, kent me niet”, beklemtoonde Makhluf, die ook beweerde dat de autoriteiten dreigen de vergunning van Syriatel in te trekken.

Het is onduidelijk waardoor de relatie tussen de machtige neven verzuurd raakte. Het speelt mogelijk een rol dat president Assad corruptie wil aanpakken om de overheidsfinanciën op orde te krijgen na een jarenlange burgeroorlog.