De Europese organisatie van luchtverkeersleidingen telde 10 september een record van 29.500 vluchten op een dag. Dat zijn er 500 meer dan het record dat half juni was bereikt. Voor heel 2004 voorziet Eurocontrol 9 miljoen vluchten, een miljoen meer dan in 2000. Tot nu toe dit jaar waren er in het Europese luchtruim 6 procent meer vluchten dan in dezelfde periode van 2003. Nederland zit precies op dat gemiddelde. Landen in Oost-Europa boeken groeicijfers van tientallen procenten.

Ondanks de toegenomen drukte zijn vliegtuigen beter op tijd dan ooit. In 1999 was een Europees toestel gemiddeld vijf minuten te laat, in 2004 is dat twee minuten. De afname komt doordat knelpunten in de lucht veelal zijn verholpen. De belangrijkste oorzaak van vertragingen ligt op de luchthavens.

Eurocontrol slaagt er verder goed in ongelukken te voorkomen, vindt topman Aguado. In 2003 waren er wereldwijd 15 ongelukken, tegen 24 vijf jaar eerder. Europa is net zo veilig als de VS: gemiddeld 0,4 van elke miljoen vluchten crasht. Dat is ruim negen keer veiliger dan Zuid-Amerika en twintig keer veiliger dan Afrika. De laatste grote botsingen in Europa waren in 2001 (Milaan, 170 doden) en 2002 (Überlingen, 70 doden).

Eurocontrol houdt rekening met een verdere groei van het Europese luchtverkeer. De organisatie voorziet in 2020 16 miljoen vluchten, tweemaal zo veel als in 2000. „Twee jaar geleden had ik zo’n toename niet durven voorspellen”, stelt Erik Merckx, hoofd veilig luchtverkeer van Eurocontrol. „De aanslagen in de VS, de hoge olieprijzen, de oorlog in Irak en de longziekte SARS verminderden het verkeer nogal. Maar de statistieken tonen het: luchtverkeer is er weer.”

De kunst is om het vliegverkeer daarbij veilig en tijdig te houden. Eurocontrol let daarbij vooral op startbanen. Ook wil het luchtverkeersleiders in de verschillende landen beter met elkaar laten samenwerken. De Europese Commissie en Eurocontrol werken ook aan een betere indeling van het luchtruim.