In de Eusebiuskerk in Arnhem was donderdagmorgen de officiële opening van de zestigste herdenking van de Slag om Arnhem. In totaal 450 hoogbejaarde oud-strijders uit met name Engeland zijn in Arnhem en omgeving om nog één keer de plekken te zien waar zij zestig jaar geleden zo zwaar gevochten hebben.

De geschiedenis is al vele malen verteld. Operatie Market Garden was bedoeld om in één klap Nederland te bevrijden. Het zuiden van Nederland werd bevrijd maar Arnhem was een brug te ver. De slag bij de Gelderse hoofdstad werd een afgang voor de geallieerden.

Zestig jaar later zijn de mannen terug op de plek waar ze geschiedenis schreven. Bijna allemaal in uniform: grijze broek, blauwe blazer, rode baret.

Behangen met medailles. Vol verhalen. Enkelen in een rolstoel, velen leunend op een wandelstok. Vergeten in hun vaderland, op handen gedragen in Nederland.

Korporaal Bill Fulton kreeg destijds opdracht met zijn sectie de noordkant van de brug in te nemen. „Je kon schieten horen in andere stadsdelen, maar op de brug zelf werd niet geschoten. Toen zag ik in het duister plotseling een geweerloop op me gericht. Ik dook naar rechts en begon met mijn Tommy-gun te schieten. Ik wist dat ik hem raakte omdat zijn geweer afging terwijl hij voorover viel. De kogel sloeg in mijn rechterbovenbeen in.”

Voor Fulton was de oorlog voorbij. Zestig jaar later marcheerde hij donderdagmiddag met zijn strijdmakkers over de John Frostbrug. Een emotioneel moment.

De naar de toenmalige luitenant-kolonel John Frost vernoemde brug is woensdagavond door zijn weduwe en veteraan Fulton heropend. Dat was na de Tweede Wereldoorlog nooit eerder officieel gebeurd.

Weduwe Frost zei bij deze gelegenheid dat ze graag zou zien dat de herdenkingen van de Slag om Arnhem in de toekomst door zouden gaan.

De Rijnbrug is als eerbetoon aan de oud-strijders overgeschilderd in de legerkleuren grijs en paarsrood van de eerste Britse Airborne Divisie.

De geallieerden kregen na de landing in Oosterbeek de Rijnbrug in eerste instantie wel in handen. Fulton was een van de eerste Britten die voet op de brug zette. Na enkele dagen moesten de geallieerden de brug echter weer afstaan aan de Duitse overmacht. De strijd ging gepaard met zeer veel slachtoffers. De Slag om Arnhem was het einde van de geallieerde opmars. De rest van Nederland moest nog tot mei 1945 op de bevrijding wachten.

De mars van de veteranen werd er donderdagmiddag een vol symboliek. „De brug die eens te ver was is nu de brug naar de toekomst en naar de volgende generatie”, aldus de commissaris van de Koningin in Gelderland, J. Kamminga. In Arnhem was dat letterlijk. Aan de overkant van de Rijn in het stadion Gelredome wachtten ruim 10.000 schoolkinderen op de veteranen.

Kamminga noemde de veteranen donderdagmorgen in de Eusebiuskerk „levende monumenten.” De strijd maakte Europa uiteindelijk „veilig en sterk.” Vanuit de volle kerk kreeg hij applaus.