De oorzaak van de explosie, die een paddestoelwolk met een doorsnee van bijna 4 kilometer zou hebben veroorzaakt, is onduidelijk. Volgens de Noord-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken, Paek Nam Sun, is de enorme explosie het gevolg van de geplande vernietiging van een waterkrachtproject. Dat zei de minister tegen de Britse staatssecretaris van Buitenlandse Zaken, Bill Rammell, die op bezoek is in Pyongyang, zo berichtte de BBC vanmorgen.

De explosie deed zich voor in de provincie Yanggang, in de buurt van de grens met China en niet ver van een legerbasis waar ballistische raketten staan opgesteld. Als Noord-Korea een kernproef zou hebben uitgevoerd, zou dat volgens deskundigen inmiddels al duidelijk moeten zijn geweest. En Noord-Korea-deskundige Koh Yu Hwan zei dat een bovengrondse kernproef in het kleine Noord-Korea vrijwel zeker veel levens zou eisen.

De Russische autoriteiten in het gebied bij de Noord-Koreaanse grens zeggen dat er geen verhoogd stralingsniveau is gemeten na de ontploffing.

De wolk was te zien in de omgeving van een ondergrondse raketbasis in Taepodong, meldde een van de bronnen van Yonhap. Het zou ook kunnen gaan om een ontploffing in een munitiefabriek of in een wapenopslagplaats.

Een medewerker van de Zuid-Koreaanse regering zei dat er in Zuid-Korea de seismische activiteit van twee zware explosies, een om 23.00 uur woensdag en een om 01.00 uur donderdag, was gemeten. Een bron in de Chinese hoofdstad Peking zei volgens Yonhap dat de krater en schade veroorzaakt door de vermoede explosies op satellietbeelden te zien waren.

Donderdag vierde Noord-Korea zijn stichting op 9 september 1948. Op de stichtingsdag laat de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Il vaak grote feesten en optredens organiseren. Experts hebben verscheidene malen voorspeld dat de Noord-Koreaanse leider een feestdag als 9 september zou aangrijpen voor een kernproef.

Zaterdag liet Noord-Korea weten dat het nog vastbeslotener is om zijn nucleaire programma’s voor te zetten, nu bekend is geworden dat Zuid-Korea vier jaar geleden een kleine hoeveelheid uranium heeft verrijkt en in 1982 een kleine hoeveelheid plutonium heeft geproduceerd. Seoul zegt dit te hebben gedaan voor onderzoeksdoeleinden.

Op 22 april explodeerde een aantal treinwagons op een station in de Noord-Koreaanse stad Ryongchon. Daarbij kwamen 160 mensen om en vielen naar schatting 1300 gewonden. De explosie van donderdag was volgens Yonhap groter dan die in Ryongchon, waar een groot gebied rondom het station werd verwoest.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Colin Powell, zei gisteren ervan overtuigd te zijn dat het niet gaat om een kernproef. Ook de Zuid-Koreaanse minister van Hereniging, Chung Dong Young, zei gisteren het niet waarschijnlijk te achten dat de explosie bij de noorderburen een proef met nucleaire wapens was.

Na afloop van een vergadering van de Nationale Veiligheidsraad zei hij tegen verslaggevers dat Seoul tot nu toe inschatte dat de ontploffing geen verband hield met de nucleaire ambities van Noord-Korea.