De mannen werden op 7 maart gearresteerd op het internationale vliegveld van Harare toen ze met een oude Boeing 727 vermoedelijk op weg waren om een staatsgreep te plegen in Equatoriaal-Guinea. De leider van de groep, de voormalige Britse commando Simon Mann (51), kreeg zeven jaar wegens een poging om illegaal wapens te kopen in Zimbabwe.

De piloten kregen elk zestien maanden en de overige 65 huurlingen elk twaalf maanden wegens overtreding van luchtvaartregels en immigratiebepalingen. Het vliegtuig ter waarde van 4 miljoen euro werd verbeurd verklaard, evenals de aanbetaling van 160.000 euro aan de Zimbabwaanse nationale wapenfabriek voor de wapens, die nooit werden geleverd.

Mann gaf voor de rechtbank toe dat hij wapens in Zimbabwe wilde kopen. Maar hij zei dat hij met de groep op weg was naar Oost-Congo om daar mijnen te helpen bewaken en dat de wapens voor dat doel bestemd waren.

De Zimbabwaanse rechter ging niet in op de beweerde betrokkenheid van de groep bij het complot in Equatoriaal-Guinea. In het olierijke Afrikaanse land staan in verband met de samenzwering negentien anderen terecht. Een van hen, de Zuid-Afrikaan Nick du Toit, heeft verklaard dat Mann de leiding had over het plan om president Theodoro Obiang Nguema omver te werpen.

Bij de zaak is ook Mark Thatcher betrokken, de zoon van de Britse oud-premier Margaret Thatcher en een buurman van Mann in Kaapstad. Thatcher zou het complot hebben helpen financieren. Hij is daar vorige maand in Zuid-Afrika voor aangeklaagd.

In Groot-Brittannië heeft het Conservatieve Lagerhuis-lid Henry Bellingham de Britse regering ertoe opgeroepen zich sterk te maken voor de vrijlating van Mann en hem eventueel in Groot-Brittannië te berechten. Volgens Bellingham, die Mann persoonlijk kent en de beschuldigingen tegen hem moeilijk kan geloven, is Groot-Brittannië dat aan de voormalige elitesoldaat verplicht. Ook heeft Bellingham twijfels over de eerlijkheid van de rechtspraak in Zimbabwe.