Bij de overval op de school zijn bij schietpartijen zeker twaalf doden gevallen, onder wie zeker een vader die zijn kinderen tegen de terroristen wilde beschermen. Vier lichamen konden tot dusverre niet worden geborgen. De terroristen gooiden de lijken uit de ramen, maar hebben bergers beschoten.

De spanning in Beslan blijft slopend. Donderdag schoten tot ontzetting van vertwijfeld wachtende ouders de gijzelnemers met granaatwerpers op auto’s rond het schoolgebouw. De explosies zorgden voor paniek.

De Russische president Poetin heeft verzekerd dat de bescherming van het leven van de gijzelaars zijn hoogste prioriteit is. De plaatselijke chef van de inlichtingendienst FSB, Valeri Andrejev, heeft gewapend ingrijpen uitgesloten.

Een voormalige president van de aangrenzende deelrepubliek Ingoesjetië, Roeslan Aoesjev, is er als bemiddelaar in geslaagd de gijzelnemers tot de vrijlating van 26 van hun slachtoffers te bewegen. Aoesjev is een door het Kremlin in 2001 aan de kant geschoven politicus die aanzien geniet in de Kaukasus.

Voorts bemiddelt een kinderarts, Leonid Roshal, die bij een gijzeling in een theater in Moskou in 2002 bemiddelde. Hij heeft naar verluidt namens de autoriteiten een aanbod tot een vrijgeleide aan de gijzelnemers overgebracht. Maar dat werd afgewezen.

De Noord–Ossetische president Aleksander Dzasochov heeft laten doorschemeren dat er „nieuwe belangrijke personen" bij de onderhandelingen worden betrokken. Praktisch is er donderdag bijzonder weinig met de contacten met de gijzelnemers bereikt. De terroristen weigerden de hele dag levensmiddelen of medicamenten. Een Russische functionaris zei te vrezen dat er langdurig en onder grote spanning zal moeten worden onderhandeld.

Over de identiteit van de terroristen en hun aantal heerst ook nog steeds verwarring. Ze eisten woensdag naar verluidt de terugtrekking van Russische troepen uit Tsjetsjenië en de vrijlating van een twintigtal in Ingoesjetië gevangen zittende kameraden. De gijzelnemers zouden banden hebben met de Tsjetsjeense terrorist Sjamil Bassajev. Maar de naar schatting tussen de zeventien en veertig figuren die de gijzeling woensdag begonnen, zouden niet alleen extremistische Tsjetsjenen zijn. De minister van Binnenlandse Zaken van Noord–Ossetië, Kasbek Dsantijev, zei dat de groep bestaat uit Tsjetsjenen, Ossetiërs, Ingoesetsjiërs en Russen.

In de hele wereld is met afschuw gereageerd op de gijzeling. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties veroordeelde die en eiste de onmiddellijke vrijlating van de gijzelaars. De Amerikaanse president Bush beloofde telefonisch zijn Russische ambtgenoot Poetin indien nodig te helpen bij het beëindigen van dit drama. De Duitse bondskanselier Schröder bood een vliegend (militair) veldhospitaal aan voor het geval dat.

Het drama is het zoveelste waarbij Tsjetsjeense extremisten de Russen met terreur bestoken en zo in hun ogen de Russen met gelijke munt terugbetalen. Bijna tien jaar geleden kwam een prominent adviseur van de toenmalige president Jeltsin met het lumineuze idee dat Jeltsin in Tsjetsjenië „een korte oorlog moest winnen" om de rebellie in de Kaukasische deelrepubliek eens en voor altijd de kop in te drukken. Het bleek een debacle maar Poetin stuurde toen hij in 1999 president werd nog meer militairen naar Tsjetsjenië. Hij beloofde er nog harder op te treden dan zijn voorganger. De radicale tegenstanders van Moskou slaan ook steeds harder of meedogenlozer toe, zoals nu in een provinciale school.