De vorige regering–Verhofstadt, waar de groenen nog wel deel van uitmaakten, besloot twee jaar geleden om de zeven Belgische kernreactoren tussen 2015 en 2025 geleidelijk uit te schakelen. De vier reactoren in het Vlaamse Doel bij Antwerpen en de drie reactoren in het Waalse Tihange bij Luik voorzien nu nog in 60 procent van de totale behoefte aan elektriciteit in België.

De energiesector in België uitte eerder al grote kritiek op het besluit van de regering–Verhofstadt I. Deze had in de ogen van het bedrijfsleven veel te weinig nagedacht over alternatieven. België plant wel een groot windmolenpark in de Noordzee, ter hoogte van Knokke–Heist. Volgens de elektriciteitsproducenten kan deze vorm van groene stroom nooit de hele productie van kerncentrales vervangen.

Verwilghen, die in juli aantrad als bewindsman op Economische Zaken en Energiebeleid na een uitgebreide stoelendans in de regering–Verhofstadt II, heeft vooralsnog geen openlijke steun gekregen van zijn premier voor een herziening van het besluit om de kerncentrales stil te leggen. Aangezien hij een partijgenoot van premier Verhofstadt is, zien veel Belgische media de uitspraken van Verwilghen wel als een teken dat de Vlaamse liberalen het besluit willen herzien.

Verwilghen was eerder minister van Ontwikkelingssamenwerking en Justitie. De meeste bekendheid kreeg als hij voorzitter van de speciale Kamercommissie die in 1996 het falen van politie en justitie in de zaak–Dutroux onderzocht.