Het gijzelingsdrama ging donderdag zijn tweede dag in. Buiten de school wachten meer dan 1000 radeloze ouders, grootouders en buurtbewoners op nieuws uit de school. Het enige wat ze horen zijn de schoten die van tijd tot tijd vanuit het gebouw weerklinken. Een aanbod van de autoriteiten om voedsel en water te brengen, wezen de gijzelnemers af.

De Russische president Vladimir Poetin beloofde donderdag al het mogelijke in het werk te zullen stellen om de levens van de gijzelaars te sparen. Het was voor het eerst dat hij zich in het openbaar over de gijzeling uitliet.

De gijzeling en de vuurgevechten hebben al verscheidene levens geëist. Over het precieze aantal doden lopen de schattingen uiteen. Volgens een lid van het crisisteam kwamen op de eerste dag van de gijzeling zestien mensen om: twaalf binnen de school, twee gewonden overleden in het ziekenhuis en twee slachtoffers die buiten de school werden doodgeschoten en van wie de lichamen vanwege de aanhoudende schietpartijen nog niet geborgen konden worden. Een medewerker van de president van de deelrepubliek Noord-Ossetië sprak vandaag over acht doden. Onder de doden zijn zeker twee kinderen.

De afgelopen nacht is er onderhandeld met de gijzelnemers. Op verzoek van de gijzelnemers heeft de bekende kinderarts Leonid Rosjal contact met hen gezocht. Dezelfde arts zou ook een ondersteunende rol hebben gespeeld toen rebellen in 2002 honderden bezoekers van een Moskouse schouwburg in gijzeling hielden. Na enkele uren werden de besprekingen afgebroken. Wat de vermoedelijk uit Tsjetsjenië afkomstige gijzelnemers precies willen, is nog altijd niet duidelijk. De televisiezender NTV meldde dat Rosjal de daders een vrije aftocht toezegde in ruil voor de vrijlating van alle gijzelnemers, maar die sloegen dat aanbod van de hand.

De Russische autoriteiten willen nu nieuwe onderhandelaars inzetten, zo werd donderdagmiddag bekend. De president van Noord–Ossetië, Dzasochov, liet weten dat er mogelijk „enkele bekende personen” bij de onderhandelingen worden betrokken.

Veel ouders en andere familieleden van slachtoffers brachten de nacht buiten bij de school in het stadje Bislan door of sliepen in een nabijgelegen cultureel centrum. „Ik ben hier al de hele dag aan het wachten op wat er komt”, zegt Svetlana Tskajeva, van wie een volwassen dochter en drie kleinkinderen (10, 6 en een halfjaar oud) onder de gijzelaars zijn. „Ze vertellen ons helemaal niets”, verwijt ze de autoriteiten. „Het is verschrikkelijk, heel angstaanjagend.”

President Vladimir Poetin brak gisteren een vakantie aan de Zwarte Zee af vanwege de crisis in Bislan. Vandaag zou hij naar Turkije gaan, maar dat bezoek is voor onbepaalde tijd uitgesteld.

Volgens de plaatselijke autoriteiten zouden de daders zowel uit Tsjetsjenië afkomstig zijn als uit de buurrepublieken Noord-Ossetië en Ingoesjetië. Ze zouden deel uitmaken van de Tweede Groep van Salachin Riadus Sjachidi, die wordt geleid door de gevreesde Tsjetsjeense terrorist Sjamil Basajev. Deze was ook verantwoordelijk voor de bloedige gijzelingsacties in het Moskouse Doebrovka-theater en het ziekenhuis in de Zuid-Russische stad Boedjonnovsk.

Schattingen over het aantal daders lopen uiteen. Ze dreigen de school op te blazen als de politie gewapenderhand ingrijpt. Volgens ooggetuigen hebben de gijzelnemers overal in het schoolgebouw explosieven geplaatst. Bovendien zeggen de terroristen voor ieder dodelijk slachtoffer aan hun kant vijftig kinderen te zullen doden en voor elke gewonde twintig.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft de gijzeling een „gruwelijke terroristische daad” genoemd waaraan onmiddellijk een einde dient te komen. De raad was op verzoek van Rusland in spoedzitting bijeengekomen.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de gijzeling ook. „Samen met Rusland en alle andere landen veroordelen wij het terrorisme”, zei een woordvoerder. Kofi Annan, de secretaris-generaal van de VN, riep de gijzelnemers op de honderden kinderen, ouders en leerkrachten direct vrij te laten. Hij noemde de gijzeling van schoolkinderen het laagste van het laagste.

Ook Unicef, het kinderfonds van de VN, uitte zijn afschuw. Kinderen mogen nooit worden ingezet voor politieke doeleinden, zei Unicef-chef Carol Bella.