Ongeveer zevenhonderd journalisten, hoofdzakelijk afkomstig uit Brussel, hebben zich aangemeld voor wat in jargon de ’Gymnich’ heet. Onder Duits voorzitterschap van de EU kwamen de ministers van Buitenlandse Zaken in de jaren zeventig voor het eerst informeel, met de benen op tafel, bijeen in het kasteeltje van Gymnich in het zuiden van Duitsland. Sindsdien organiseert elke voorzitter zo’n ontmoeting, voor elke groep van vakministers.

Alleen de bijeenkomst van de bewindslieden van Buitenlandse Zaken heet echter nog een Gymnich–ontmoeting. Officieel is het een informele bijeenkomst, vaak met open overhemd zonder das, waar de ministers geen officiële besluiten mogen nemen. De krijtlijnen die zij op informele vergaderingen of raden vaak trekken, laten zij door collega’s op officiële EU–bijeenkomsten echter vaak onmiddellijk bekrachtigen.

In Sint–Gerlach bij Valkenburg ligt één heel dringende kwestie op tafel. De EU is er niet happig op Birma (Myanmar) te betrekken bij structureel overleg tussen de Europese lidstaten en de tien leden van het Aziatische ASEM–overleg. Vooral Nederland, onder aanvoering van minister Bot van Buitenlandse Zaken, en Groot–Brittannië vinden dat Birma meer moet doen aan de mensenrechten. Zo zou de militaire dictatuur de winnares van de Nobelprijs voor de Vrede Aung San Suu Kyi onmiddellijk vrij moeten laten.

Onder Nederlandse en Vietnamese leiding moet volgende maand in Hanoi een gezamenlijke EU/ASEM–top plaats vinden. De EU wil Birma daar niet verwelkomen, zolang Aung San Suu Kyi en haar Nationaal Democratisch Front niet meer bewegingsvrijheid krijgen. De Aziatische partners dreigen er op hun beurt mee de tien nieuwe EU–lidstaten niet toe te laten tot het overleg.

Oud–minister van Buitenlandse Zaken en voormalig eurocommissaris voor buitenlands beleid Van den Broek heeft een rondreis gemaakt door Azië om te kijken of de EU/ASEM–top nog een haalbare kaart is. Hij zal vrijdag in Zuid–Limburg verslag uitbrengen aan de EU–ministers.

Vervolgens moeten de Europese ministers beslissen of zij de bijeenkomst in Hanoi door laten gaan. Van den Broek signaleert overigens wel verbeteringen in Birma, maar zegt dat er nog veel te doen blijft. Een mogelijke afgelasting van de top zou leiden tot een serieus diplomatiek conflict met Azië.

Verder bespreken de bewindslieden vrijdag de situatie in het Midden–Oosten, Iran en Irak. De Franse minister van Buitenlandse Zaken Barnier zal ook verslag doen van zijn reis door de regio, in een poging de twee in Irak gegijzelde Franse journalisten vrij te krijgen. ’s Avonds verhuizen de ministers naar Neercanne voor een ’sociaal diner’. In dit tweede kasteel, ten zuiden van Maastricht, viel begin jaren negentig het historische besluit om de euro in te voeren.

Op zaterdag bespreken de EU–bewindslieden de penibele situatie in de Sudanese regio Darfur, waar milities al ruim 30.000 leden van plaatselijke stammen hebben vermoord. De regering van Sudan maakt in de ogen van veel EU–lidstaten veel te weinig haast met een stevige aanpak van die milities. Een eerder door PvdA–europarlementariër Van den Berg gesuggereerde olieboycot tegen Sudan staat echter nog niet op de agenda.

Verder spreken de ministers over Servië–Montenegro en Kosovo, waar de onrust weer toeneemt. Na de lunch is er nog overleg met de landen uit westelijk Afrika.

De bijeenkomst in Zuid–Limburg is omgeven door zeer strenge veiligheidsmaatregelen, waardoor Sint–Gerlach en omgeving moeilijk bereikbaar zullen zijn. Bij het kasteel is overigens een speciaal tentenkamp voor de media neergezet. Een week later volgt voor de politie en organisatie van het voorzitterschap een tweede grote operatie met een informele ontmoeting van de Europese ministers van Financiën in Scheveningen. Daarvoor hebben zich al ongeveer vijfhonderd buitenlandse journalisten aangemeld.