Provinciale Turkse politieautoriteiten hebben 23 christelijke gemeenten officieel meegedeeld dat als zij door zouden gaan met het samenkomen in plaatsen die niet officieel zijn aangewezen als bestemd voor religieus gebruik, er wettelijke actie tegen hen wordt ondernomen.

De gemeenten werd aangezegd dat hun gehuurde of aangekochte gebouwen in strijd zijn met de plaatselijke bestemmingsplannen. De actie tegen de evangelische gemeenten in Turkije, waarvan slechts een handvol bijeenkomt in zogeheten erkende kerkgebouwen, had plaats na een officieel bevel op 17 augustus vorig jaar.

„Sommige hooggeplaatsten proberen wanhopig te voorkomen dat de lokale protestantse kerken worden erkend”, zegt een kerkelijk leider in Ankara. „Zij grijpen zich vast aan de constructie- en ruimtelijkeordeningswetten als aan een strohalm en handelen daarbij waarschijnlijk in strijd met de religieuze rechten.”

In december 2000 verleende het Turkse hooggerechtshof een officiële oprichtingsvergunning aan een Turkse evangelische kerk. Maar ondanks het feit dat deze ook in het bezit kwam van de Protestantse Kerk van Istanbul, kreeg deze gemeente in december het bericht dat haar net gerenoveerde gebouw in het stadsdistrict Bostanci in strijd was met lokale ruimtelijkeordeningsregels.

Inmiddels hebben tien protestantse groepen in Istanbul een protest ingediend tegen de handelwijze van de autoriteiten. Volgens hen zijn hun plaatsen van samenkomst op grond van de grondwet en de bestaande wetten in Turkije niet illegaal. Ze delen de autoriteiten dan ook mee dat zij in deze plaatsen zullen blijven samenkomen. De autoriteiten hebben zestig dagen om te reageren.

Eind november vorig jaar gaf het hoofd van het directoraat religieuze zaken in Turkije al toe dat als het bevel van de overheid serieus zou worden genomen, 81 procent van de moskeeën geen vergunning had gekregen. Verder zou 55 procent zelfs niet over een bouwplan beschikken.

Met 66 miljoen mensen vormen moslims de overgrote meerderheid van de Turkse bevolking. Daarnaast leven er verschillende kleine etnische minderheden in het land: ongeveer 100.000 Armenische, Syrische en Grieks-orthodoxe christenen en 25.000 Joden. „We hebben het voorrecht te leven in een land waar de grondwet godsdienstvrijheid garandeert”, zegt een Turkse predikant. „Daarom zijn we verplicht proactief te zijn om daarmee onze status als protestantse christenen te bevestigen en te verduidelijken.”