Merkels regering werd ondermijnd door de strijd binnen de regeringspartner SPD over de vraag of verder regeren met de CDU wel nut heeft. De nieuwe partijvoorzitters Saskia Esken en Norbert Walter-Borjans staan erg kritisch tegenover de coalitie.

De voorzitter van de CDU, Annegret Kramp-Karrenbauer, eiste vijdag dat de SPD zich onomwonden uitspreekt vóór de coalitie. Kramp-Karrenbaurer zei dit kort nadat het partijcongres de parlementariër Esken en deelstaatminister Walter-Borjans tot voorzitters had gekozen. De SPD regeert, op vier jaar (2009-2013) na, al sinds 2005 samen met de CDU en onder leiding van de christendemocratische bondskanselier Angela Merkel. De aanhang van de SPD krimpt zowel in verkiezingen als peilingen.

De SPD koos voor het eerst een duo als voorzitters. De verkiezing op het partijcongres volgde nadat de twee door een stemming onder de leden al waren uitverkoren. De sociaaldemocratische partij is de oudste partij van het land, maar verkeert in een crisis. De SPD had aan het begin van de vorige eeuw vaak meer dan 30 procent van de kiezers. Tijdens de regering van de man naar wie het SPD-hoofdkwartier in Berlijn is genoemd, Willy Brandt (1913-1992), behaalde de SPD zelfs bijna 46 procent van de stemmen in de parlementsverkiezingen van 1972. Daar was in 2017 nog maar 20 procent van over en in recente peilingen staat de SPD op circa 14 procent.