De gijzelnemers van de twee journalisten, een groepering met de naam Islamitisch Leger in Irak, eisen dat Frankrijk voor vanavond laat afziet van het „hoofddoekjesverbod.” De wet getuigt volgens de groepering van „agressie tegen de islam en tegen de persoonlijke vrijheid.”

De twee journalisten, Christian Chesnot van Radio France-Inter en Georges Malbrunot van de krant Le Figaro, werden al sinds 19 augustus vermist. De Arabische satellietzender Al-Jazeera zond zaterdag videobeelden van de twee uit, het eerste teken van leven van hen sinds hun verdwijning.

Volgens Al-Jazeera is het Islamitisch Leger in Irak ook de groep die een Italiaanse journalist, Enzo Baldoni, heeft ontvoerd en vermoord. De opnamen van Baldoni en die van de twee Fransen zouden op elkaar lijken.

De Franse minister van Buitenlandse Zaken, Michel Barnier, is vandaag in Egypte aangekomen om te proberen een eind te maken aan de gijzeling van de journalisten. Het programma van Barnier is geheim gehouden. Na Egypte reist de bewindsman mogelijk door naar het golfstaatje Qatar.

De Franse president Chirac herinnerde de ontvoerders er zondag aan dat Frankrijk fel tegen de door Washington geleide inval in Irak was, maar reageerde niet direct op hun oproep het hoofddoekjesverbod in te trekken. „Frankrijk garandeert gelijkheid, het respect en de bescherming van de vrije belijdenis van alle godsdiensten”, aldus Chirac in een tv-optreden. „Deze waarden van respect en verdraagzaamheid inspireren ons optreden overal in de wereld. (…) Zij inspireerden ook tot het Franse beleid ten aanzien van Irak.”

Donderdag wordt de nieuwe Franse wet tegen het dragen van opvallende religieuze kenmerken op scholen van kracht. De wet richt zich vooral op moslimmeisjes die hoofddoeken of sluiers dragen.

Regeringswoordvoerder Copé verzekerde vandaag dat de wet zoals voorzien op 2 september ingaat. Op die dag keren de leerlingen in Frankrijk na de vakantie terug naar de schoolklassen.

De regelgeving richt zich formeel op alle uiterlijkheden die als te opvallend religieus kunnen gelden, maar het voornaamste doelwit zijn moslims. Het gaat vooral om een verbod op sluiers of hoofddoeken die een deel van de islamitische meisjes en vrouwen pleegt te dragen.

De Franse republiek is vastberaden over deze nieuwe wetgeving, die opvallende religieuze kenmerken of kledingstukken op scholen moet uitbannen. Deze week moet blijken hoe de leerlingen reageren op het verbod dat president Jacques Chirac vorig jaar voorstelde.

Minister van Onderwijs Fillon bevestigde afgelopen weekeinde in een kranteninterview dat de staat zich onverbiddelijk zal keren tegen pogingen zich aan deze wet te onttrekken. Maar daarbij bedient de staat zich wel van een intensieve dialoog met de betrokken leerlingen en hun families.

Moslimorganisaties in Frankrijk hebben de gijzelactie veroordeeld en de regering ertoe opgeroepen geen gehoor te geven aan de eisen van de ontvoerders. De voorzitter van de invloedrijke Unie van Islamitische Organisaties, Lhaj Thami Breze, bestempelde de gijzeling vandaag als een chantageactie die schadelijk is voor de moslimgemeenschap. „Dit is chantage en wordt door de moslims in Frankrijk verworpen. De hoofddoekjeskwestie is een puur Franse aangelegenheid en wij accepteren daarbij geen buitenlandse inmenging”, aldus Breze, die eerder tegen de wet ageerde.