De woensdag gearresteerde zoon van de Britse ex-premier Margaret Thatcher, die in Zuid-Afrika woont, zou een poging tot staatsgreep in Equatoriaal-Guinea hebben gefinancierd. Een medewerker van de regering van dat land had eerder op de dag gezegd dat over de uitlevering van Thatcher overleg werd gevoerd.

Thatcher heeft tegengesproken dat hij 275.000 dollar heeft gegeven voor een gecompliceerd complot, waarbij buitenlandse huurlingen in de Equatoriaal-Guinese hoofdstad Malabo een nieuw regime wilden vestigen. Het Centraal-Afrikaanse land is, na Nigeria en Angola, het op twee na grootste olieproducerende land van het continent.

De Britse zakenman, die inmiddels op borgtocht is vrijgelaten, moet 25 november opnieuw voor de rechter verschijnen. Equatoriaal-Guinea wil echter dat Thatcher zo snel mogelijk wordt ondervraagd.

Zijn moeder, de 78-jarige barones Thatcher, weigerde vrijdag na terugkomst van een trip naar de Verenigde Staten op vragen van de media te antwoorden. Een medewerker zei donderdag dat Thatcher, die als conservatief premier in de jaren tachtig de bijnaam IJzeren Dame kreeg, van streek was na het nieuws over de arrestatie van haar zoon. Zij gelooft vast in diens onschuld.

Intussen heeft een rechtbank in Zimbabwe in dezelfde zaak vrijdag de Brit Simon Mann schuldig bevonden aan een poging tot wapensmokkel. Mann wordt gezien als de leider van een groep van ongeveer zeventig huurlingen die werden verdacht van het plannen van de vermeende staatsgreep in Equatoriaal-Guinea. De meeste van hen zijn vrijdag echter vrijgesproken.

Mann, een voormalig lid van de Britse elite-eenheid SAS, zit sinds maart met zestig huurlingen vast in Zimbabwe. De groep werd daar gearresteerd toen hun vliegtuig, op weg van Zuid-Afrika naar Equatoriaal-Guinea, een tussenlanding maakte. Hun verdedigers hadden aangevoerd dat de groep helemaal geen staatsgreep in de zin had, maar de diamantmijnen in Congo wilde gaan bewaken.

De poging om president Teodoro Obiang Nguema te verdrijven, lekte vroegtijdig uit en mislukte. In Equatoriaal-Guinea zelf staan veertien buitenlanders terecht wegens de poging de regering af te zetten. Het gaat om Zuid-Afrikanen, Armeniërs en vier inwoners van het Centraal-Afrikaanse land.