De vakbeweging kondigde dinsdag een reeks van demonstraties, werkonderbrekingen en pamflettenacties aan tegen het kabinetsbeleid. In hun brief aan Balkenende stelden zij een hele waslijst aan ingrepen in de sociale zekerheid aan de kaak. De minister–president antwoordt dat het verleidelijk lijkt om geen pijnlijke maatregelen te nemen. „Maar één ding is dan zeker: de weg omhoog wordt twee keer zo lang, en dubbel zo zwaar."

De premier herkent zich niet in het door de vakcentrales „neergezette beeld als zou het kabinet een starre houding hebben" getoond in onderhandelingen met sociale partners. Hij wijst erop dat de regering tot drie maal toe concessies heeft gedaan in het overleg over de VUT, prepensioen en levensloop.

Balkenende betoogt verder dat de kabinetsmaatregelen de solidariteit in het stelsel van sociale zekerheid en prepensioen overeind houden. Volgens hem moet voorkomen worden dat werkenden nog tientallen jaren lang premie betalen voor voorzieningen waarvan zij geen gebruik zullen maken, terwijl zij ook nog voor zichzelf moeten sparen.

„Tegenover tien werkenden staan nu drie gepensioneerden; over een aantal jaren is de verhouding tien tegenover zes. Dat vergt lastige afwegingen, ook tussen mensen en generaties onderling", stelt de premier. „Op het streven naar een samenleving met gevoel voor gemeenschapszin – voor zorg en welzijn in de directe leefomgeving – moeten werkgevers, werknemers en overheid elkaar kunnen vinden. Het kabinet erkent de eigen positie en verantwoordelijkheid van de sociale partners en hecht daar ook aan."

Een FNV–woordvoerder liet blijken niet onder de indreuk te zijn van Balkenende’s schrijven. Volgens hem heeft het kabinet zelf de sleutel in handen gehad om de prille opleving van de economie te versterken. Hij wijst erop dat de vakbeweging heeft toegezegd de lonen twee jaar nagenoeg te bevriezen. „Dit unieke aanbod heeft het kabinet zelf om zeep geholpen door de onderhandelingen over onder meer de prepensioenen te verknallen."