”Liefdevol” heette een van de paarden die eerder deze maand de historische paardenrace van Siena liepen. Maar erg liefdevol werd hij niet door zijn baas bereden. Het paard klapte bij de eerste bocht tegen de boarding, sloeg tegen de grond en bleef liggen. Even later renden negen andere paarden over hem heen. Het dier stierf kort daarna. De race, die niet meer dan drie ronden en anderhalve minuut duurt, werd hoe dan ook niet afgeblazen.

Dierenliefhebbers hopen dat de ”palio” van Siena, de race op het centrale plein van deze Toscaanse stad, in de toekomst wel wordt afgeschaft. Zij protesteren met man en macht tegen dit dierenleed. Ook het openbaar ministerie houdt zich ermee bezig en stelt een onderzoek in naar de dood van het paard. Het is niet voor het eerst dat een paard bij deze race om het leven komt. Volgens dierenactivisten zijn sinds 1970 bij 68 races 50 dieren omgekomen.

Anders dan in het verleden geldt sinds kort in Italië een wet waarin dierenmishandeling wordt bestraft met maximaal anderhalf jaar gevangenisstraf. Dierenliefhebbers klagen dat de race ten onrechte wordt gereden door volbloed renpaarden in plaats van door (trek)paarden die langzamer en robuuster zijn. Bovendien bestaat de ondergrond uit de hards stenen van het plein, waarover wat zand is gestrooid.

Voorstanders van de historische race, die voor het eerst in 1147 werd gereden, wijzen kritiek van de hand. Een cartoon in de gezaghebbende krant Corriere della Sera liet een man voor een televisie zien. Hij zit te knikkebollen terwijl de nieuwslezer het heeft over vijftien doden in Irak, 28 aangespoelde immigranten bij Lampedusa en vijftig verkeersdoden. De man schrikt op als de nieuwslezer meldt dat een paard bij de ”palio” is omgekomen. „En nu moet het uit zijn”, roept de man boos.

De linkse parlementariër Ermete Realacci, die tot voor kort voorzitter was van milieudefensie, vindt niet dat de ”palio” moet worden afgeschaft. Realacci, die een Toscaan is, had een vooruitziende blik bij het wetsontwerp betreffende dierenmishandeling. Hij liet een artikel opnemen waarin historische evenementen die door een gewestelijk bestuur worden georganiseerd zijn uitgesloten van straf op dierenmishandeling. Siena kan opgelucht ademhalen.