De autoriteiten onderzoeken of terroristen of andere criminelen verantwoordelijk zijn voor het drama. Van één toestel staat vast dat de bemanning een noodsignaal uitzond vlak voordat het toestel neerstortte. De veiligheidsmaatregelen op luchthavens zijn in heel Rusland verscherpt.

Het eerste vliegtuig was een Tupolev 134. Het was op weg van Moskou naar Volgograd, toen het even na 23.00 uur Russische tijd (21.00 uur Nederlandse tijd) 180 kilometer ten zuiden van Moskou neerstortte in de streek van Tula. Ooggetuigen zeiden dat er een explosie was voordat het vliegtuig neerkwam.

Drie minuten later stortte zuidelijker bij Rostov aan de Don, 950 kilometer ten zuiden van Moskou, een iets grotere Tupolev, een Tu-154, neer. Het duurde tot in de morgen voor de wrakstukken hiervan werden gevonden. De Tupolev-154 was op weg van Moskou naar de badplaats Sochi aan de Zwarte Zee.

President Poetin heeft vanuit Sochi een onderzoek door de inlichtingendienst FSB bevolen. Een dergelijk onderzoek wijst op de sterke verdenking dat de gebeurtenissen geen toeval zijn, maar dat terroristen of criminelen hier achter zouden zitten.

De ’gebruikelijke’ verdachten zijn in Rusland de Tsjetsjenen. Zondag zijn er in de omstreden deelrepubliek Tsjetsjenië presidentsverkiezingen waarbij de bevolking een opvolger kiest voor de Moskou-getrouwe president Achmad Kadyrov, die in mei werd vermoord.

Een zegsman van de bewapende separatisten in Tsjetsjenië heeft woensdagmorgen op de nieuwszender Al-Jazeera stellig ontkend iets met het neerstorten van de vliegtuigen te maken te hebben. Faruq Tubulat, medewerker van separatistenleider Aslan Maschadov, zei dat zij alleen militaire doelen aanvallen. „De rest is propaganda van Moskou.”

De Tu-134 van de maatschappij Volga Express die bij Tula neerstortte, werd in 1977 gebouwd en was acht jaar geleden gerenoveerd. De maatschappij Sibir heeft laten weten dat de bij Rostov aan de Don neergestorte Tu-154 sinds 1982 in gebruik was. Het vliegtuig was in 1993 geheel gerenoveerd.