Dat is bijna een verdubbeling vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Ook is het aantal aanvragen dat wordt afgewezen of ingetrokken, gedaald van 26 procent naar 8 procent.

Staatssecretaris Van Hoof van Sociale Zaken heeft dat dinsdag aan de Tweede Kamer geschreven. De Kamer uitte eerder dit jaar scherpe kritiek op Van Hoofs voorganger Rutte, omdat die er onvoldoende in zou slagen om ESF-subsidies binnen te slepen. De ESF-regeling heeft een slecht imago omdat Nederland in de jaren ’90 grote bedragen aan Brussel moest terugbetalen. Het geld, dat bedoeld is voor werkgelegenheidsprojecten, bleek niet volgens de ingewikkelde Europese regels te zijn besteed.

De huiver bij gemeenten en andere potentiële aanvragers heeft ertoe geleid dat Nederland de afgelopen jaren onvoldoende profiteerde van de ESF-regeling. Van Hoof schat dat er over 2002 voor 100 miljoen aan subsidies niet is binnengehaald, op een totaal van 250 miljoen euro. Over 2001 was dat 167 miljoen, op een totaal van 245 miljoen.

Dit jaar heeft Nederland recht op 265 miljoen euro. Alleen de werkelijk gemaakte kosten mogen worden gedeclareerd. Die vallen vaak veel lager uit dan de aanvankelijke aanvragen.

Van Hoof laat de Kamer weten dat hij zijn inspanningen om het gebruik van ESF-geld te stimuleren zal voortzetten. Gemeenten kunnen sinds begin dit jaar gebruikmaken van een steunpunt voor praktische hulp bij de aanvragen.