Curiekardinaal Walter Kasper zal de icoon zaterdag namens paus Johannes Paulus II teruggeven aan de Russisch-Orthodoxe Kerk. Woensdag was er een woorddienst ter verering van de icoon, donderdag zijn er twee vieringen.

Volgens kenners gaat het om de icoon van de maagd Maria die tsaar Peter de Grote in de achttiende eeuw liet maken voor de kathedraal van Sint-Petersburg. Na de revolutie van 1917 verdween het kunstwerk uit Rusland. Het dook in de jaren zeventig op bij een veiling in de Verenigde Staten. Een rk-organisatie kocht de icoon en schonk die in 1993 aan de paus.

Het is een van de belangrijkste kopieën van de originele icoon, die na een diefstal in 1904 werd vernietigd. De paus had vorig jaar de icoon reeds aan de Russisch-Orthodoxe Kerk terug willen geven, maar de reis ging niet door. De gespannen relatie met de Russisch-Orthodoxe Kerk als gevolg van vermeende rooms-katholieke zieltjeswinnerij op orthodox grondgebied staat een pausbezoek aan Rusland vooralsnog in de weg. De paus hoopt met de teruggave van de icoon de verhoudingen te verbeteren.