Vanaf zijn ranch in Crawford (Texas) zei hij tegenover verslaggevers dat hij daarmee ook de tv-spots van Vietnam-veteranen bedoelt die de Democratische presidentskandidaat, senator Kerry, ervan beschuldigen zijn medailles in de Vietnamoorlog niet eerlijk te hebben verdiend. De president voegde eraan toe dat zijn Democratische rivaal in de presidentsverkiezing „zijn militaire dienst in Vietnam op bewonderenswaardige wijze heeft vervuld; hij kan daar trots op zijn.” Bush ging echter niet zover dat hij de beschuldigingen van de veteranen aan het adres van Kerry ontkende.

De Democraten beschuldigen Bush ervan samen te werken met de anti-Kerry-groep. De Republikeinen ontkennen dit, maar de Democraten ontmaskerden maandag opnieuw een direct contact tussen beide groepen. Susan Arceneaux, woordvoerster namens de Vietnam-veteranen die zijn verenigd in de zogenaamde Swift Boat-groep, werkt namelijk voor twee organisatie van de Republikeinse Partij. Die worden gefinancierd door Bob Perry, die ook de Swift Boat-groep financiert. Perry heeft in het verleden nauw samengewerkt met Bush sr. en Bush jr.

Perry heeft dit jaar 200.000 dollar bijgedragen aan de Republikeinse verkiezingskas. Hij heeft eenzelfde bedrag geschonken aan de Swift Boat-groep voor de productie van de spotjes die Kerry’s militaire verrichtingen in een negatief daglicht stellen. De Bush-campagne blijft echter ontkennen dat er wordt samengewerkt met de anti-Kerry-groep. De kritiek van deze groep treft Kerry in een centraal element van zijn verkiezingscampagne, namelijk zijn imago als betrouwbaar militair, tegenover Bush, die zich drukte voor de dienst in Vietnam. De president benadrukt daartegenover zijn ervaring als „oorlogspresident.” „Ik denk dat het niet om het verleden gaat, maar om de vraag wie het land het best kan leiden in de strijd tegen het terrorisme”, aldus Bush maandag.

Negatieve publiciteit over de politieke tegenstander is kennelijk een onvermijdelijk bijverschijnsel van de Amerikaanse verkiezingscultuur. Alle kandidaten kritiseren zulke campagnes in pers, radio of televisie, maar feit is dat zij er allemaal gebruik van maken. „Politici ontkennen altijd dat zij er iets mee te maken hebben, maar zij profiteren wel van die negatieve publiciteit omdat er vaak iets van blijft hangen bij de kiezer”, aldus hoogleraar in de politieke wetenschappen David Rhode van de universiteit van Michigan.

De media verspreiden dit jaar overigens veel meer anti-Bush- dan anti-Kerry-spots. Er is tot nu toe voor 150 miljoen dollar aan anti-Bush-spots geproduceerd. Dat is volgens Rhode „een veelvoud” van wat er aan anti-Kerry-spots is gespendeerd. „Beide partijen profiteren van de activiteiten van deze zogenaamde onafhankelijke groepen. De reclameboodschappen van de Swift Boat-groep krijgen nu extra aandacht, omdat men Kerry op een gevoelig punt van zijn campagne treft. Ik geloof overigens dat de senator minder politieke schade zou hebben opgelopen als hij sneller en vooral agressiever op die spots had gereageerd”, aldus prof. Rhode.