Europees transportcommissaris De Palacio krijgt de mogelijkheid aan Amerikaanse en andere maatschappijen boeteheffingen op te leggen. Die boetes hebben in eerste instantie een voorlopig karakter. Ze zullen er komen na klachten van Europese luchtvaartmaatschappijen of op eigen initiatief van de Commissie, en een daaropvolgend onderzoek.

De Europese Commissie is de laatste jaren fors opgetreden tegen staatssteun aan luchtvaartmaatschappijen, ook na de neergang in de sector door de aanslagen van 11 september vorig jaar. Amerikaanse maatschappijen ontvingen de afgelopen tijd maar liefst 15 miljard dollar subsidie als compensatie voor geleden verliezen.

De Palacio en handelscommissaris Lamy stellen dat in buurlanden van de EU en de VS staatssteun sindsdien is misbruikt om via lage prijzen op onder andere transatlantische routes de Europese maatschappijen oneerlijke concurrentie aan te doen. Dat ondermijnt de positie van veel Europese bedrijven op de markt.

De Commissie besloot dinsdag in Straatsburg tot de uitzonderlijke maatregel van boeteheffingen omdat de regels van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) niet voorzien in bemiddeling over de prijzen van luchtvaarttickets.

Het dagelijks bestuur van de EU verzekert dat de boetes, te innen via extra luchthavenbelasting, niet hoger zullen zijn dan de schade die Europese maatschappijen lijden. De plannen van de Commissie moeten nog wel de goedkeuring krijgen van de lidstaten en het Europees Parlement.