Bronnen rond de onderhandelingen lieten weten dat met Al-Sadr wordt gesproken over een aftocht uit de voor sjiieten heilige stad Najaf. De Duitse televisie meldde zelfs dat hem een vrijgeleide is aangeboden. Als hij de wapens neerlegt, kan hij naar Koeweit, Iran of de Koerdische regio in Irak.

Eerder werd bekend dat de geestelijke, die waarschijnlijk bij een Amerikaanse aanval licht gewond raakte, een tiental voorwaarden heeft gesteld die moeten worden ingewilligd voordat hij de strijd in Najaf staakt. Hij wil onder meer dat alle buitenlandse troepen, Iraakse politie-eenheden en militairen de stad verlaten. In plaats daarvan moet een religieuze autoriteit de verantwoordelijkheid voor de stad overnemen.

Verder moeten in Najaf alle basisvoorzieningen worden hersteld en dient iedereen die eerder is opgepakt wegens steun aan de opstand, te worden vrijgelaten, zo liet een woordvoerder van Al-Sadr, sjeik Ali Sumeisim, vrijdag weten.

Vrijdag gingen in verscheidene Iraakse steden opnieuw duizenden mensen de straat op om te demonstreren tegen het offensief van Amerikaanse en Iraakse eenheden in Najaf, dat sinds vorige week donderdag aan de gang is. In Bagdad, Kufa, Fallujah, Diwaniya en al-Samawah, waar Nederlandse militairen zijn gelegerd, betuigden boze Irakezen hun steun aan Al-Sadr. Ook vroegen demonstranten om het aftreden van interim-premier Allawi.

In Bagdad baden duizenden aanhangers van Al-Sadr, mannen en vrouwen, vrijdag op de stoep van de Iraakse interim-regering. De gelovigen werden gadegeslagen door Amerikaanse militairen. De menigte juichte toen enkele politiemannen uit een nabijgelegen politiebureau zwaaiden met posters van Al-Sadr. Enkele agenten voegden zich bij de bidders en lieten demonstratief hun wapen achter.

Intussen is vrijdag Ashraf Jehangir Qazi, de nieuwe gezant van de Verenigde Naties in Irak, aan het hoofd van een klein team in Bagdad aangekomen. Met de komst van Qazi hebben de VN weer een officiële vertegenwoordiger in Irak, sinds secretaris-generaal Kofi Annan vorig jaar na een reeks bomaanslagen besloot alle buitenlandse VN-medewerkers uit het land weg te halen.

Qazi, een Pakistaan, moet de Iraakse interim-regering helpen bij het opstellen van een grondwet en het organiseren van verkiezingen. Hij sprak met interim-president Ghazi al-Yawar en interim-premier Iyad Allawi en riep op tot een einde aan het geweld in Najaf.

Zaterdag zal Qazi naar verwachting de Iraakse Nationale Conferentie bijwonen, waar vertegenwoordigers van de Iraakse provincies en tribale, religieuze en politieke leiders bijeenkomen om een interim-parlement te kiezen.