Hoewel Johnson al duidelijk had gemaakt niet te komen, hadden de organisatoren toch een spreekgestoelte voor hem neergezet. Dat stond er verlaten bij tijdens het debat op Channel 4. De bekende brexiteer heeft wel toegezegd dinsdag mee te doen aan een ander debat. Dat wordt gehouden na de tweede ronde van de leiderschapsverkiezing van zijn Conservatieve Partij.

De afwezigheid van Johnson kwam hem tijdens het debat op kritiek te staan. “Waar is Boris?”, vroeg zijn rivaal Jeremy Hunt zich af. “Als hij van zijn team al niet mag debatteren met vijf best aardige collega’s, hoe gaat hij het dan doen met 27 Europese landen? Hij zou hier moeten zijn om die vraag te beantwoorden.”

Het is de vraag of de populariteit van Johnson zal lijden onder zijn afwezigheid. Hij kreeg bij de eerste ronde van de interne partijverkiezing veruit de meeste stemmen van partijgenoten: 114 tegenover 43 voor de nummer twee, minister Hunt.

De Conservatieven kiezen intern een een nieuwe leider omdat May haar vertrek heeft aangekondigd. Haar positie is onhoudbaar geworden na meerdere mislukte pogingen haar brexitdeal met de EU door het Lagerhuis te loodsen. Een partijgenoot mag het stokje van haar overnemen.