Het was een schattige anekdote die vorige week enkele krantenkolommen haalde. Een 6-jarig meisje hoort voor het eerst in haar leven het woord hittegolf. Vol verwachting neemt ze plaats op een stoel in de tuin. Als haar moeder een tikkeltje bezorgd komt informeren wat ze daar toch al die tijd doet, luidt het antwoord: Wachten op de hittegolf. „Maar meisje, die is er al lang”, zegt de moeder. Het meisje, teleurgesteld: „Ik heb niks gezien.”

Anders dan verwacht, hield de hittegolf ook vandaag grote delen van het land nog in zijn greep. Dat betekent vooralsnog: werk aan de winkel voor de brandweer én voor de Arbeidsinspectie.

De betrekkelijk korte hittegolf van dit jaar zorgde voor overlast. Zo kostte het de brandweer in Noord-Holland maandag en vandaag handenvol werk om diverse bos- en duinbranden te blussen. De grootste brand woedde in de Donkere Duinen in Den Helder. Ongeveer honderd bezoekers moesten daar het strand uit voorzorg verlaten, omdat de wind richting zee waaide.

De brand in de Donkere Duinen woedde op de grens van het bos en de duinen en betrof volgens de politie een gebied van 25 hectare. De brandweer had het vuur tegen 16.30 uur onder controle. Een camping, een dierenpark en een restaurant in het bos zijn volgens de politie niet in gevaar geweest. Niemand raakte gewond.

In het duingebied tussen Beverwijk en Castricum ontstond op zeven verschillende plaatsen brand. De brandweer vermoedt in alle gevallen brandstichting, omdat de zeven vuurhaarden vrijwel gelijktijdig ontvlamden.

Om de brandweer te assisteren bij het bestrijden van de branden stuurde de luchtmacht vanmorgen twee Chinook-helikopters naar het gebied. Een eerste helikopter vertrok omstreeks 6.00 uur. Ruim drie uur later ging een tweede Chinook de lucht in.

De hittegolf noopte staatssecretaris Van Hoof van Sociale Zaken maandag tot een waarschuwende brief richting de Nederlandse Spoorwegen. In die brief spoort de bewindsman de NS aan maatregelen te treffen om te voorkomen dat de temperatuur in de cabine waarden bereikt die voor machinisten ondraaglijk zijn.

De waarschuwing van Van Hoof geldt vooral het honderdtal elektrische treinlocomotieven die de NS-intercity’s door het land trekken of duwen. De machinisten in deze locs moeten het stellen zonder airconditioning. Zodoende kan de binnentemperatuur oplopen tot boven de 40 graden.

Inmiddels heeft de Arbeidsinspectie, aangespoord door klachten van machinisten, een onderzoek ingesteld. Onder druk van de Arbeidsinspectie deed de directie van de NS maandag de toezegging de komende jaren, tijdens het reguliere onderhoud van de locs, airco’s te laten installeren.

Ook aan dierenleed is er tijdens de hittegolf van dit jaar geen gebrek. Een 7-jarige Deense dog zakte maandag aan het eind van de middag op de boulevard in Zandvoort door zijn poten. Hulp van medewerkers van het dierenasiel bood geen soelaas. Volgens de beheerder van het dierenasiel treft de eigenaar van de dood geen blaam. „Hij hield zijn hond keurig in de schaduw, gaf hem koud water en dook regelmatig met hem de zee in. De hitte is het beest fataal geworden.”

Medewerkers van de Dierenbescherming kregen, ondanks waarschuwingen, klachten van mensen over de afwezigheid van schaduw en drinkwater voor huisdieren. „Onvoorstelbaar dat mensen zich nog steeds niet realiseren dat ook dieren wat extra water en schaduw nodig hebben in dit soort omstandigheden. Ze vergeten hun hond uit de auto te halen, hun konijn van vers drinkwater te voorzien of hun paard wat beschutting te geven”, aldus woordvoerder Wermer.

Toch was er ook goed nieuws. De Nederlandse elektriciteitsvoorziening heeft voorlopig geen last meer van de warmte. Netbeheerder Tennet ging vandaag terug naar fase 0 van het stappenplan koelwaterbeperking. De temperatuur van het rivierwater, dat gebruikt wordt voor de koeling van de centrales, daalt licht. Met ingang van vandaag was er voldoende reservecapaciteit.

Voor de meeste mensen is het ook goed nieuws dat na vandaag de hittegolf op z’n retour is. Vanochtend werden de inwoners van het zuidwesten van Zeeland al verrast door een aantal regen- en onweersbuien. Deze blijven vanavond en de komende nacht in het zuidwesten actief. Morgen worden ook het midden en zuiden nat. Lokaal kan veel regen vallen. Zodoende zal 2004 niet de boeken ingaan als het jaar waarin Nederland de langste hittegolf beleefde. Voorlopig blijft 1975 het recordjaar. Op 29 juli van dat jaar begon een aaneengesloten reeks van achttien zomerse dagen, waarvan er zes tropisch (30 graden of hoger) waren.