Zwermen met een dichtheid van zo’n 50 miljoen sprinkhanen per vierkante kilometer streken woensdag in Nouakchott neer. Vanaf de plaats in Noord-Afrika waar ze als larven geboren worden, vliegen de dieren zuidwaarts om dagelijks hun gewicht aan voedsel op te eten in gebieden waar amper bomen en gewassen groeien.

„Het is mooi om te zien en grappig, die sprinkhanenparade in de lucht”, zegt een inwoner van Nouakchott. „Maar als ze de straten en huizen binnenvallen, is het een ramp.”

Inwoners van de woestijnstad staken alles wat ze konden missen in brand in de hoop dat de scherpe rook de insecten zou verjagen. De vlammen van brandend materiaal knisperen van de sprinkhanen die erin terechtkomen en onder de schoenen van de mensen knarst het bij elke stap.

Volgens de FAO zorgden de regens buiten het seizoen voor een grotere dan normale aanwas van de Afrikaanse sprinkhanenpopulatie. Ze hebben nog niet de omvang van een plaag aangenomen, maar hun aantal neemt nog steeds toe. De FAO deed een oproep om de West-Afrikaanse landen te helpen bij de bestrijding. De sprinkhanen zijn inmiddels ook al aangekomen in Mali, terwijl Burkina Faso, Tsjaad en de reeds door een humanitaire crisis geplaagde West-Sudanese regio Darfur de zwermen eveneens kunnen verwachten.

De president van Senegal, ten zuiden van Mauritanië, annuleerde eind juli een buitenlandse reis om zich bezig te houden met de sprinkhanen die het oostelijke deel van zijn land teisterden. Het buurland Gambia heeft de noodtoestand afgekondigd. Frankrijk stuurt een team experts om te helpen.

Zwermen sprinkhanen kunnen per dag 100 kilometer afleggen. Eén zwerm kan uit miljarden insecten bestaan. Iedere dag eten al die sprinkhanen hun eigen gewicht aan voedsel: zo’n 2 gram.