De onderhandelingen begonnen vorige week in New York ongeveer op hetzelfde moment dat Andersen van het ministerie van Justitie hoorde dat de accountant waarschijnlijk vervolgd wordt wegens „ondermijning van een gerechtelijk onderzoek.” Deze klacht volgt op het vernietigen van documenten van energiegigant Enron door Andersen, terwijl zowel de Securities and Exchange Commission (SEC; de Amerikaanse beurswaakhond) als de FBI onderzoeken waren begonnen in de Enron-affaire.

Sinds er meer gegevens bekend worden over Andersens twijfelachtige rol in de Enron-affaire wordt het accountantsbedrijf geconfronteerd met een massale vlucht van personeel en -belangrijker nog- van prominente klanten. Zo lieten bedrijven als Merck, Dynergy, International Paper, Sara Lee en Delta Airlines Andersen weten niet meer gediend te zijn van z’n diensten.

De overnameonderhandelingen worden gevoerd onder leiding van Deloitte-topman James Copeland en zijn Andersen-collega Joseph Berardino. De belangrijkste vraag voor Deloitte is daarbij hoe men de waardevolle activiteiten van Andersen kan overnemen, zonder betrokken te worden in de verschillende onderzoeken die tegen Andersen lopen en zonder medeverantwoordelijk te worden voor de afwikkeling van de talrijke schadeclaims die tegen Andersen zijn ingediend door onder meer Enron-aandeelhouders. Deze klagers menen dat hun schade beperkt zou zijn gebleven, als Andersen het ’creatieve’ boekhouden van Enron niet had goedgekeurd en eerder aan de bel had getrokken.

Woordvoerders van Andersen en Deloitte weigerden commentaar op het bericht van de onderhandelingen tussen beide firma’s. Volgens deskundigen in de accountingsector is verkoop waarschijnlijk de enige uitweg voor Andersen. „Zij kiezen de enige weg die hen overblijft, want zij worden de laatste weken werkelijk geconfronteerd met een klantenverlies dat nauwelijks meer is goed te maken”, zo meent professor Itzhak Sharav van de Graduate School of Business van de Columbia universiteit (New York). Deloitte is al nummer twee van de vijf grootste accountantsbedrijven ter wereld. De overname van Andersen (de kleinste van de vijf) zou Deloitte bijna gelijkwaardig maken aan leider PricewaterhouseCoopers.

De SEC heeft intussen bij de handelsrechter die het faillissement van Enron -daterend van begin december vorig jaar- behandelt formeel bezwaar aangetekend tegen de condities waarop Enron saneringsspecialist Stephen Cooper heeft ingehuurd als interim-topman om Enrons overleven te verzekeren. Coopers contract gaat uit van een jaarsalaris van 1,3 miljoen dollar plus een bonus van 5 miljoen dollar „als de saneringsoperatie van Enron succesvol wordt afgerond, of als het bedrijf wordt geliquideerd.”

Volgens de SEC zijn deze condities onder de gegeven omstandigheden „buitensporig.” Bovendien zijn er volgens sommige bronnen bij de SEC verder nog bedenkingen gerezen, omdat Cooper belangen zou hebben in enkele bedrijven die weer belang zouden hebben bij het overleven van Enron. Een SEC-woordvoerder weigerde zondag commentaar op dit laatste bericht.