De man, Leslie Burke, eiste voor de rechter dat artsen hem zo lang mogelijk in leven houden als hij in de terminale fase van zijn ziekte belandt.

De richtlijnen van de Britse gezondheidsraad stellen dat artsen, al dan niet in overleg met patiënt en familie, kunnen besluiten om patiënten als Burke in de laatste fase van hun ziekte geen water en voedsel meer te geven, waardoor ze snel overlijden.

Burke kreeg van een rechtbank in Londen gelijk dat artsen verplicht zijn het leven van een terminaal zieke patiënt zo lang mogelijk te rekken als deze daarom vraagt. Voor de discretionaire bevoegdheid van de arts is geen ruimte als de patiënt nadrukkelijk heeft aangegeven levensverlengende zorg te willen, aldus de rechter. De Britse gezondheidsraad betoogde dat artsen vrijwel nooit tegen de wens van een patiënt in zijn behandeling zullen staken, maar volgens de rechter is de richtlijn van het toezichthoudende orgaan op dit punt onvoldoende duidelijk.