„Wat heeft hij van zijn beloften waargemaakt? Ga dat eens punt voor punt na. Zijn wij erop vooruitgegaan sinds vier jaar geleden?” aldus oud-vice-president Al Gore, die maandag de rij prominente sprekers opende. Gore verloor in 2000 van Bush door Amerika’s getrapte kiessysteem, ondanks het feit dat hij meer stemmen kreeg dan zijn Republikeinse rivaal.

Oud-president Jimmy Carter, bijna 80 jaar oud, benadrukte vooral de enorme goodwill voor Amerika na de septemberaanslagen in 2001, die de Republikeinen verspeelden door hun beleid. „Na de aanslagen stond de hele wereld achter ons. Nu, bijna 35 maanden later, heeft Washington deze goodwill verspeeld door een reeks fatale beleidsfouten. Een van de belangrijkste daarvan is het feit dat deze regering onze bondgenoten van ons vervreemd heeft door haar eenzijdige beleid”, aldus Carter.

Amerika heeft volgens de oud-president ook het internationale leiderschap verspeeld. „Wij kunnen de wereld niet leiden, als onze leiders misleiden”, aldus Carter. Hij doelde daarmee op de argumenten die de regering-Bush aanvoerde om de invasie van Irak te rechtvaardigen. De massavernietigingswapens bijvoorbeeld waarover Saddam Hussein beschikte, maar die niemand na de invasie kon vinden. Verder de samenwerking tussen de terreurorganisatie al-Qaida en Bagdad, die volgens het rapport van de onafhankelijke septembercommissie niet bleek te bestaan.

Alle sprekers prezen het duo John Kerry-John Edwards, dat het de komende maanden moet opnemen tegen president Bush en vice-president Cheney. Kerry’s beleid werd opgehemeld, ofschoon de man als senator nog weinig beleid heeft kunnen voeren.

Waar men veel werk van maakte was Kerry’s verleden als marineofficier in Vietnam. „Onze huidige president, de vice-president en ook ikzelf maakten indertijd van de mogelijkheid gebruik om de dienst in Vietnam te ontlopen. Als zoon van een welgestelde familie had Kerry hetzelfde kunnen doen, maar in plaats daarvan meldde hij zich vrijwillig voor Vietnam”, aldus Bill Clinton. Dat beeld werd scherp afgezet tegen de dienst in de Nationale Garde van Bush. Een dienst die hij als zoon van de invloedrijke Bush senior maar ten dele vervulde.

John Kerry heeft er de afgelopen maanden voor gepleit om van de Democratische conventie geen anti-Bush-manifestatie te maken. Hij wil de kiezers een positieve boodschap bieden, geen antiboodschap. Al Gore, Jimmy Carter, Bill Clinton en diens vrouw senator Hillary, die haar man mocht introduceren, leken weinig rekening te houden met deze wens van Kerry.

De vraag die veel waarnemers hierbij stelden, betreft de rol van Clinton in de komende verkiezingscampagne. Al Gore wilde nadrukkelijk niet te veel hulp van zijn baas, die door de Lewinsky-affaire plus het daaropvolgende impeachmentproces politiek danig geschaad was. „Dat heeft Gore in 2000 waarschijnlijk de overwinning gekost, want Clinton is ondanks alles immens populair onder de Democraten”, meent politiek analist Raphael Lewis van The Boston Globe. Als Kerry werkelijk wil winnen, doet hij er volgens Lewis verstandig aan om de populaire Clinton in te schakelen, wat hij ook van diens affaires en schandalen vindt.