Casino Guichard Perrachon, zo luidt de volledige naam van de Franse supermarktketen die donderdag aankondigde een belang van 37,6 procent te nemen in de noodlijdende branchegenoot Laurus. Met de optie om dat belang op te voeren tot 51 procent komt het erop neer dat Casino de moeder van de Nederlandse supers Edah, Super De Boer en Konmar in feite overneemt.

De verhalen over de Franse supermarktreus Carrefour zijn beter bekend. Na de inlijving van branchegenoot Promedès -begin vorig jaar- staat Carrefour op nummer één in Europa en mag het zich nummer twee van de wereld noemen. Maar wie of wat is Casino precies?

Ahold-topman C. van der Hoeven, de grote concurrent van Laurus, hoefde er donderdag bij de presentatie van de alleszins redelijke jaarcijfers van zijn concern geen seconde over na te denken. „Een kwaliteitsconcern.” Hij kan het weten. Begin jaren tachtig was Van der Hoeven commissaris bij Casino. Dochter Albert Heijn is dus gewaarschuwd? „Nou, ze zullen hun handen eerst vol hebben aan de problemen bij Laurus.” Om daar fijntjes aan toe te voegen: „Dat is niet noodzakelijkerwijs slecht voor ons.”

Volgens zijn mededirectielid J. Andreae, verantwoordelijk voor Ahold Europa, kan van achteroverleunen echter geen sprake zijn. „Laurus is in trouble, maar hun formules Super De Boer en Edah doen het goed.” De komst van Casino verandert de situatie in het Nederlandse supermarktlandschap naar zijn mening „niet dramatisch.”

Ahold en Casino hebben op dit moment een alliantie voor de gezamenlijke inkoop van producten. Van der Hoeven wil er niet op vooruitlopen of die samenwerking in stand kan blijven. „Ik denk het niet, maar dat zien we nog wel. Ik wacht eerst maar eens af tot het moment waarop de deal tussen Laurus en Casino is geformaliseerd.”

Het is nu de vraag wat Casino met Laurus van plan is. Donderdag lichtte de financiële man van het concern, Pierre Bouchot, een tipje van de sluier op bij de presentatie van Casino’s jaarresultaten. De activiteiten van Laurus buiten Nederland -Spanje en België- gaan in de aanbieding. Melden zich geen kopers, dan worden die winkels simpelweg gesloten, zo tekende het persbureau AP Dow Jones op. Volgens Bouchot hoeft niemand daar raar van op te kijken. Casino is wat dat betreft niets anders van plan dan het Laurus-management, alleen zal er een hogere versnelling aan te pas komen. Gezien de torenhoge verliezen is dat alleszins verdedigbaar.

Franse supermarkten kennen gemiddeld genomen een andere manier van werken dan die in Nederland. Aan ruimte is in Frankrijk doorgaans geen gebrek. De hypermarchés zijn een begrip. In Nederland is het echter vechten om oppervlakte. Onze kruideniers zijn meesters in het draaien van hoge omzetten per vierkante meter.

Toch ligt het niet voor de hand dat het Casino-management flink gaat roeren in de Nederlandse supermarktcultuur. Niet voor niets verklaarde de donderdag teruggetreden interim-bestuurder J. Konings dat er wordt gezocht naar een Hollandse topman. Zijn tijdelijke vervanger, ex-baas J. Hessels van Vendex KBB, staat wat dat betreft ook in die traditie.

Komt bij dat Casino’s handelsmerk niet direct in grootschaligheid ligt. Het concern plukt met name vruchten van zijn franchiseconcept voor buurtsupers. In totaal zijn er meer dan 4000 van zulke winkels in Frankrijk. Verder exploiteert Casino 115 hypermarkten -veel kleiner dan die van concurrent Carrefour- onder de naam Géant. Ook over de grens is het concern actief: in Polen, Zuid-Amerika, Azië en de Verenigde Staten.

Ruim honderd jaar geleden legde buurtkruidenier Geoffroy Guichard uit Saint-Etienne de fundamenten voor wat nu is uitgegroeid tot een concern met een nettojaarwinst van 379 miljoen euro en een omzet van 21,9 miljard euro. Een familiebedrijf is Casino niet meer te noemen. Een van de nazaten, Antoine Guichard, is weliswaar president-commissaris van Casino, maar investeringsmaatschappij Rallye heeft het met een belang van 57,7 procent voor het zeggen.

Hoewel beleggers de laatste maanden weinig plezier hebben beleefd aan Laurus, gingen de aandelen donderdag weer als warme broodjes over de toonbank. Woensdag noteerde het aandeel een diepterecord van 1,90 euro (eind november 2000 was dat nog 13 euro), maar donderdag sloot Laurus op 2,02 euro, een plus van dik 6 procent. Halverwege de handelsdag stond er even een winst van 14 procent op de borden. Nu maar hopen dat beleggers niet met de Franse slag aan het inkopen zijn geslagen.