De brand van vrijdag is volgens onderzoekers waarschijnlijk veroorzaakt door kokosbladeren die in de provisorische keuken van de school als brandhout werden gebruikt. De brand verspreidde zich razendsnel via het rieten dak van de school, dat naar beneden kwam.

Van de ongeveer honderd kinderen die vrijdag gewond raakten lagen er zondag nog tien in het ziekenhuis. Een van hen verkeert in levensgevaar. De negen anderen herstellen voorspoedig. Op de school zaten rond de 700 kinderen in de leeftijd van 6 tot 13 jaar.

Behalve het schoolhoofd, dat vrijdag al werd gearresteerd, zijn inmiddels ook zijn vrouw, die lid is van het schoolbestuur, zijn dochter, die op de school werkt, en twee keukenhulpen gearresteerd. Alle vijf worden beschuldigd van nalatigheid. Rechercheurs verrichtten zondag op de plek waar de school heeft gestaan metingen, kennelijk om na te gaan of het gebouw was gebouwd volgens de voorschriften. Bekend is dat elk van de lange, smalle en raamloze lokalen slechts één uitgang had.

De school, in de plaats Kumbakonam, was een particuliere school waar overwegend kinderen uit arme gezinnen op zaten. India telt duizenden van dergelijke betrekkelijk goedkope scholen, die het met de richtlijnen van de overheid vaak zo nauw niet nemen. Met name de laatste jaren zijn er veel van zulke scholen bijgekomen, omdat de regering bezuinigt op onderwijs en geen nieuwe scholen meer bouwt.

Veel van deze scholen zijn veel te klein en hebben geen brandalarm en brandblussers. Rechters verplichten grotere en duurdere particuliere scholen de laatste tijd een bepaald percentage kansarme leerlingen toe te laten, ook als die het schoolgeld van omgerekend zo’n 80 euro per maand niet kunnen betalen. Openbare scholen in India staan soms op een afgelegen plek en zijn moeilijk bereikbaar.

De leider van de regerende Congrespartij, Sonia Gandhi, bracht zondag een bezoek aan de plek van de brand. Ze zegde de gemeente Kumbakonam 10 miljoen roepie (175.000 euro) hulp toe.