Zijn Poolse collega’s roemen Bronislaw Geremek om zijn vaardigheid compromissen te vinden. Zijn eigen standpunt houdt hij daarbij vaag. „Zelfs als je hem op de trap tegenkomt, weet je nooit zeker of hij nu omhoog- of omlaaggaat”, luidt het grapje dat over hem de ronde doet.

Inderdaad maakt de 72-jarige Geremek eerst een vage indruk. Zijn gezicht schuilt achter een baardje en grote bril. Maar de indruk verandert als hij in debat wordt uitgedaagd. Zijn pientere oogjes gaan glanzen. De Pool blijkt plotseling vloeiend Frans en Engels te spreken. En met zijn uitspraken boeit hij vele toehoorders, zoals bij een debat met zijn tegenstrever Borrell.

Geremek zit al lang in de politiek. Samen met Lech Walesa richtte hij eind jaren zeventig de vakbond Solidariteit op. Met stakingen bestreed hij het communistische regime. Na een periode als parlementslid werd hij bekend als minister van Buitenlandse Zaken (1997-2000). Hij probeerde toen vrede te sluiten in Kosovo.

Naar zijn zeggen is een droom uitgekomen toen hij in juni werd gekozen als nieuwkomer in het Europees Parlement. Sterker nog: zijn liberale fractie schoof hem direct naar voren als kandidaat voor het voorzitterschap van het parlement. „Geremek is iemand met een uitstekende staat van dienst”, zei fractievoorzitter Graham Watson lovend. „Bovendien komt hij uit een land dat pas is toegetreden tot de Europese Unie. Een prachtig signaal dat de nieuwe leden er helemaal bijhoren.”

Als het parlement hem morgen kiest, wil hij direct beginnen met zijn doel. Dat is om bij burgers meer interesse te wekken voor het Europees Parlement. Geremek wil daarom veel lidstaten bezoeken. Ook vindt hij dat europarlementariërs meer bezoekers moeten uitnodigen.

Of hij bij de verkiezing veel kans maakt, is onzeker. Geremek kan alvast rekenen op de steun van zijn eigen liberale fractie (88 leden) en de Groenen (42 leden) van de 732 leden. Voor de rest hoopt hij op dissidenten onder de socialisten en christen-democraten: die hebben eigenlijk afgesproken om Borrell te steunen, maar zouden zich daaraan kunnen onttrekken.