„We hebben de afgelopen jaren veel gezaaid en zien nu voorzichtig een groen tapijtje”, zegt directeur Mai Elmar van Cruise Rotterdam.

De stad was al bekend met grote passagierschepen. Vanaf de Cruise Terminal vertrokken sinds 1873 circa 800.000 immigranten met boten van de Holland-Amerika Lijn (HAL) naar andere continenten. „Rotterdam was een soort Schiphol op water”, aldus Elmar.

Pas eind jaren negentig ontstond bij het stads- en havenbestuur de ambitie om zich als cruisebestemming te profileren. Rotterdam knapte de vervallen Cruise Terminal op en baggerde de kade aan de Kop van Zuid uit. Elmar kreeg de opdracht contacten te leggen met de grote rederijen. Sindsdien doen de cruisereuzen ’s werelds grootste goederenhaven steeds vaker aan.

Het begon met vijf bezoeken in 2002. Dit jaar leggen zeven cruiseschepen aan en voor volgend jaar zijn 21 zogeheten calls binnen. Rotterdammers zijn er apetrots op. Vorig jaar liep de hele stad uit toen twee schepen tegelijkertijd in de haven lagen. „Traditioneel is er een enorme band met passagiervaart. Bijna iedereen heeft wel een familielid dat bij de HAL heeft gevaren”, verklaart Elmar de opwinding rond dat bezoek.

Woensdag volgt waarschijnlijk een nieuwe oploop als de Queen Mary II binnenvaart. Ze is dan ook een bijzondere verschijning. Het schip kostte 632 miljoen euro en kan 2650 passagiers en 1200 bemanningsleden herbergen. In de vertrekken hangt voor een slordige 4 miljoen euro aan kunstwerken.

De Queen Mary II krijgt in het Rotterdamse een warm onthaal van pleziervaartuigjes, spuitende blusboten, muziekkorpsen en een koor. Rond het bezoek gelden strenge veiligheidsmaatregelen. De politie wil geen mededelingen doen over hoe de Queen Mary in verband met de terreurdreiging wordt bewaakt, maar zeker is dat het schip goed in de gaten wordt gehouden.

De cruises geven Rotterdam een aardige economische impuls. De overwegend Amerikaanse en Canadese toeristen spenderen per bezoek gemiddeld 450.000 euro. Volgens Elmar kan Rotterdam als cruisehaven nog verder vooruit. Na de aanslagen van 11 september 2001 bleven de boekingen een tijdje achter, maar inmiddels groeit de markt met 4 tot 5 procent per jaar.

Het is niet de bedoeling om Amsterdam naar de kroon te steken, benadrukt Elmar. De hoofdstad ontving vorig jaar 86 zeeschepen en dit jaar worden er 94 verwacht. „Alle toeristen willen bij hun eerste bezoek aan Europa Amsterdam zien”, zegt de directeur. „Maar, 80 procent van de reizigers in deze markt boekt nog een keer en verlangt dan wat anders. Wij zijn zo eigenwijs om ze naar Rotterdam te willen halen.”

Elmar bestrijdt dat de toeristen bij aankomst meteen een bustour naar Amsterdam boeken. „De meeste mensen bezoeken oude plaatsen als Dordrecht, Gouda, Delft en Kinderdijk. De stadstours langs de musea, Delfshaven en de architectuur zijn ook populair. En de Amerikanen zijn gek op shoppen.”